“不可能的，老四。”張大爺苦笑：“兩年來，湖匪不曾騷擾澧州，這表示湖匪已經和彌勒教取得協議，至少也取得信任和諒解，他們與彌勒教對我們採取同仇敵愾的態度，乃是意料中事。”
“很不妙。”趙四爺眉梢眼角有隱憂：“我們不能和他們在水裡鬥，他們太多勢眾，和這些活在水裡的亡命玩命，先失上我們就輸了大半氣勢。”
“你猜，他們要多久才發動？”
“我對湖匪陌生，大哥。”趙四爺搖頭：“反正一定是在白天，晚上他們佔不了便宜。”
“你說得對，老四，我們不能和他們在水裡面玩命。”張大爺長身而起：“走，我們到後艄去找船主商量。”
用帆航行，舟子們清閒得很，只留下三個人照料。舵工控制航行；一位船夥負責控帆；一位船夥負責瞭望與警戒。
船主坐在後面艙面，目送遠去的蜈蚣船發怔。
張大爺與趙四爺出現在後艙面，船主趕忙起身招呼。
“湖匪的哨船，是吧？”張大爺笑問。
“可能是的，張大爺。”船主有點憂心忡忡。
“按往例，你該怎麼辦？”
“第一是逃，往南岸有村鎮的地方逃。怕只怕距離村鎮太遠，逃不掉。”
“有些湖匪就住在附近的村鎮，不是嗎？”
“那畢竟是少數，大爺。”
“這裡是什麼地方？”
“後面二十里外是資江口，再往前，是湘陰地境了。”
“往南岸靠好嗎？”
“小的正有這種打算，大爺。”
“謝啦！”
船頭一轉，漸向南移。
五里，十里……
東北角一座青綠色的綠洲旁，升起四張帆，片刻便看到四艘鐵風船出現在視線內。
“那活兒來了。”張大爺說，向艄公叫：“直接搶岸吧！”他們的船比我們快兩倍。”
船首再轉，向南岸急駛。五六里外，是生長著一望無涯水草和蘆獲的湖岸，看不出是洲呢，抑或是陸地。
附近沒有村鎮，甚至看不見漁舟。
船靠上岸，後面四艘鑽風船，已接近至三里右左，輕快地破浪飛駛。
每人提了一隻包裹，一隻大竹籮，飛躍登岸。張大爺站在岸上，向船伕們抱拳行禮。
“謝謝諸位。”他向舟子們道謝：“他們問起我們事諸位不妨和他們合作，他們不會為難你們的。”
“諸位爺要我們等嗎？”船主問。
“不必了，你們回常德去吧！我們會另外找船，或許乾脆走陸路。再見。諸位。
沒有路，沒有山，不見人煙，不見村落。
水草、沼澤、蘆荻、雜樹……
除了各種水禽，就是蚊鼠。
向南，向南，這是他們唯一知道要走的方向