三皇子便會率軍歸來，到時候……”
赫連譽沒有再說下去，蘊畫心中已是大悟。到那時，鴻澤凱旋歸來的聲勢必是凌駕於眾皇子之上，被晟帝褒獎，被臣民擁戴，到那時，赫連皇后、二皇子諸人誰肯容他，還有一個深藏不漏的四皇子鴻沉和他身邊的虞忌言……
三皇子會如何抉擇？選擇朝中有勢力的女兒聯姻對抗？還是收斂姿態，請晟帝賜婚，選擇自己，以示眾人他絕無奪嫡之心？更或者，他只頑強不屈，卻再也不提與已之事？
赫連譽在那把椅子上坐了良久，兩人誰也不再出聲，都各自緘默著。
想來是太過於頭疼，才令蘊畫昏昏沉沉地睡了過去。連赫連譽臨行時，伸手在自己臉頰處輕輕拂過也未曾知。猶如陷入噩夢一般，蘊畫昏睡了三天三夜，齊氏焦急不已，張大夫卻也驚異於蘊畫此刻的病情，不見加重，卻不肯醒轉，只好告知眾人，蘊畫太過耗神，需要休養，無礙的。
鎮國公府沒有再派人來，赫連譽彷彿一夜之間對靖遠侯府的女兒失去了興趣一般，不再想著換親之事。只不過曼書的身份卻越發尷尬了起來，鎮國公府換親不成，並未明言退親。
可是眾人卻都知道，赫連譽屬意的人是蘊畫，至於曼書的處境……還不如退了親來得痛快。
蘊畫醒來的時候，是三日後的夜晚，房間裡只有櫻桃趴在床榻前小睡著守著自己，蘊畫一動身，櫻桃便醒了過來，驚喜地要喊人過來，蘊畫卻得喚住她，要她不必聲張。
櫻桃服侍蘊畫喝了幾口粥，拿帕子拭過後給蘊畫說起這幾日府裡發生的事。
原來，曼書自那日被袁青楓拿眼一瞪之後，駭得離開蘊畫的房間去找喬姨娘了，喬姨娘本來就對曼書被蘊畫換親的事恨之入骨，聽曼書闖下那等禍事之後，竟是遺憾未曾得手，又暗暗驚懼於袁老太太會追查下來。
袁青楓雖然從玲瓏口中得知真相，可是茲事體大，他必須問過曼書之後，才好稟報給老太太知道。讓人把曼書找來，誰知遍尋不到，袁青楓便去了喬姨娘房中，果然，曼書便藏在喬姨娘的房間。
袁青楓追問那玲瓏到底是不是曼書授意，曼書只是倔強著不肯低頭認罪，也不肯出口討饒。袁青楓大怒之下，便說要帶她去老太太面前說個清楚。
這時，喬姨娘將袁青楓攔住，打發曼書先行回房後，便說出心中疑問。那不僅是喬姨娘心中疑慮，更是袁青楓壓在心頭多年的包袱，如今被喬姨娘抖開，袁青楓心頭一震，竟是話也說不清楚，只喃喃地說道：“貞兒，貞兒，我對不起你……”
喬姨娘幾乎像是被人抽走了力氣一般跌坐在椅子上，手撫著胸口，恨恨地說道：“好，好，你們好得很，竟瞞得我那麼苦，我自己的親兒就在身邊，卻不得親近，還要對那個女人生的女兒百般呵護，楓郎，你說，你說，你怎麼做得出這般殘忍之事？”
袁青楓壓抑在心頭多年的石塊一旦被擊碎，那些碎礫竟磨得自己皮開肉綻，痛不可支。
“玉貞，這麼多年，我心裡也苦，可是我又能怎麼樣呢？老太太逼得緊，我也不忍看淑蓉被休逐出侯府，我也只得應下這麼做，好在應辰是侯府的嫡長子，將來肯定承繼侯府大業，他是你的親兒，有這樣好的前途，這樣想來，你心裡總會好過一些的，對嗎？”袁青楓說著就要上前抱喬姨娘，誰知一向溫順內媚的喬姨娘，卻突然避開了去，只拿著冰涼的目光看向袁青楓，似極了在前廳之時看向蘊畫的眼神。
袁青楓心裡一痛，他與喬姨娘當年乃是兩情相悅的少年夫妻，雖然喬姨娘因為諸多原因成了袁青楓的妾，可是這都無妨她在袁青楓心目中獨一無二的地位，即便後進門均為妾室的林姨娘、雲裳，也絲毫不曾令他減少對喬姨娘的寵愛。
所以，當袁青楓被迫答應袁老太太換子之事後，心中的難分愧疚非言語可以表達，只得再度上前，抱住喬姨娘溫軟的身子，俯在她的肩窩處，落下淚來。
喬姨娘自是不甘心的，這麼多年來被藏在暗處的真相一旦得悉、確認，她心中的苦楚猶如被利刃劃破掌心，流血雖少，卻痛徹心扉，骨血裡都是冰涼的記憶。
“玉貞，你告訴我，我要怎麼做才能彌補你？”
喬姨娘緩緩推開他，面容早已不似剛才那般悲憤不堪，而是平靜陰冷，淡淡說道：“我要做正室，讓應辰做名副其實的嫡長子，要曼書做侯府的嫡女，而蘊畫、應年便是庶女、庶子，也只能是庶女、庶子……”
袁青楓苦笑，說道：“該來的總歸要來了，攔也攔不住，十幾年前避開的局面，又輪到