州的守備也全身披掛，倒提一根丈八長矛，騎馬來到府衙前，守備童立的後面，一百名緊衣短扎兵丁，一半背刀，一半扛著長槍，槍頭上的紅纓鮮紅似血，每個人全都是芒鞋帶上扎布條，那是爬山穿的芒鞋。
終於一眾人出發了，只是也不知誰起的頭，這些整隊出城的捕快與兵丁們才走到東關大街上，突然間兩邊店鋪掛起串串鞭炮，一時間信陽州的大街上鞭炮聲響澈雲霄，比之過年還熱鬧，更比二月二那晚的煙火還要感動，人們這種自動的歡送壯土赴殺場，早使得一眾捕快與兵丁們，一個個熱血沸騰，豈只是要奮不顧身的殺賊，簡直就是視死如歸。
鞭炮聲揚起滿天煙硝薄雲，直到一眾人等走出城外三里，尚且隱隱聽到鞭炮聲。
女俠黑牡丹與周通牛大壯三人，並未跟在捕快中間，他三人卻趕了兩輛大逢車，出西門往武勝關那面駛去，女俠坐在蓬車裡，周通與牛大壯就坐在車前面，三人未引起人們的注意，直到大車追過一眾捕快，那兩個是桐柏山區的人，經過他二人的細說，女俠才把桐柏山裡面的情形，知道個大概。
於是，就在距離老虎口尚有七八里的時候，女俠三人把篷車交給捕頭申大宏，三個人立刻抄斜路往桐柏山區走去，望過去，層巒疊嶂，危崖千仞，所謂山徑，也是亂石與荒草雜林中被人踩出的小徑。
三個人走了十多里路，女俠這才知道，所謂走三川，過五水，還要登望月峰，全都是山中羊腸小道，有些地方甚至連騎馬也不容易。
這時女俠三人越過一處山腰往下面望去，只見面前有三里那麼寬的一道大川，三條溪在平川上流過，斗大的鵝卵形石頭，中間有一條小道，所幸溪水不深，銜接小道的岸邊到溪對岸，有大的踩腳石可供過去。
三人走過這第一道大川，四周望去，真是渺無人煙，連一個行路人也看不到。
又翻過三道高山，面前又是一條大川，只是這條大川只有一條河，河面很寬，河水也深，有一條小渡船正在岸邊泊著，女俠三人不由一怔！
這時船上正有一個頭頻寬邊草帽，手臂上掛著旱菸袋的中年漢子，蹲在船頭上，遠望三人走來，早笑著問道：
“三位這是要往哪兒去呀！”邊說著，他人已把旱菸袋掖在腰裡，走到竹篙前等三人上船呢！
女俠低聲對牛大壯與周通二人道：
“小心這人船上弄鬼！”
牛大壯冷笑，道：
“我不信他敢在魯班門前耍大斧，關二爺面前舞大刀。”
牛大壯說的不錯，如果這個船家敢在河上動歪腦筋，只牛大壯一人就叫他吃不了兜著走，這時那船家邊撐船邊道：
“三位可是到天竹林去的？”
女俠道：
“你可是天竹林那面派來的？”
那中年漢子道：
“不，我不是那面的人，不過認真的說我也算是半個那面的人了。”
周通一聽，冷哼一聲，道：
“什麼叫半個人呀！”
船家道：
“在這條石灣河上，我們常家是世代在這兒撐船過日子，自從來了閻大王，附近已沒有人煙，我同我娘商量，準備往信陽州去呢，不料閻大王卻派人把我們留下，大家言明，我常老大隻替他們撐船，他們按月給我些銀子，荒年亂世，有得餬口的，我母子也就不多計較了。”
女俠一聽，忙問道：
“從這裡到老虎口，可必須過此河了？”
船老大道：
“必經之地，不過這兩天可能老虎口那面有事情，連閻大王手下的三個大頭目也趕去，到現在還未回來呢！”
女俠一聽，不覺惑疑的道：
“昨晚沒人過河嗎？”
她話聲未完，早聽得河岸邊有人高聲呼叫道：
“老常，老常，把船快撐過來呀！”
女俠三人回頭看，只見來路上河岸邊，正有七八個強盜狂呼呢！
女俠看的清楚，不由嘴角一扁，笑道：
“老常，老常的叫你，可知他們同你一定很熟了！”
船老大一笑，道：
“他們就是昨日一大早趕往老虎口的，是三位大頭目的手下。”
女俠道：
“那就把船攏回頭，把他們一接上渡船來。”
於是，渡船又回頭撐來，女俠三人蹲坐在船中，直到渡船離岸二丈遠的時候，女俠這才一笑而起……
“是你？”