“老在冷宮裡待著，瞧來瞧去總是那張愁眉苦臉兒，真怕把你憋死了，聽聽戲，散散心。我真後悔當初不該讓你去那兒。”
“謝謝老佛爺！奴才其實不懂戲，光瞧個熱鬧了。”
“瞧出熱鬧就不錯呀。你回到北三所，把熱鬧跟你那珍主子細說說。”慈禧本想說，你告訴珍主子，她一心巴著我死，可我活的“滋潤”著哪。話到嘴邊她又變了，她覺得跟“下人”說這些，未免有些小氣。不說又解不了心中的憋氣，於是說到這兒便打住了。
宮中的奴才一般都學會了從主子嘴裡說出的半句話，聽出後面沒說出的意思。吟兒在慈禧身邊呆過，而她平日最愛說半句話，所以吟兒一聽就明白對方意思。慈禧見吟兒不吭聲，便問起珍妃情況。
吟兒本不想說，為了珍主子，她還是硬著頭皮告訴慈禧，說天冷了，敬事房的人也不往那兒送炭，門窗四下透風，一到晚上凍得受不住。慈禧沉吟片刻，說知道了，她會給李蓮英打招呼。慈禧看一眼吟兒，心想珍妃有她這樣一位奴才，總算她有福氣。
臺上的戲再次開鑼。吟兒又替慈禧裝了一袋煙。就著吟兒遞上的菸袋嘴，慈禧滿滿地吸了幾口，她不喜歡武戲，喜歡聽文戲，好些唱段她都能背下來，所以臺上唱錯了哪怕一小節板眼她能都聽出毛病來。因為臺上是武打戲，慈禧嫌鑼鼓鬧的慌，便瞅著那團團燎繞的煙霧，細細品著那青條的菸絲味兒，心裡有說不出的舒暢。比來比去，這些年在她身邊伺候的宮女，就數秀子和吟兒的手法好，點火時的分寸和火候掌握的好，同時經她們手吹晾儲存的菸絲味兒也特別正，可惜兩個人都不在身邊，一個死了，另一個留在北三所。
李蓮英穿過人群走到慈禧身邊，低聲告訴她，說瑞王來了，有急事要奏。慈禧連忙問是不是張之洞回電報了，李蓮英說是。慈禧一聽立即喜上心頭，心想老謀深算的張之洞，到底也有沉不住氣的時候。臨走前，慈禧吩咐那些跟她來看熱鬧的宮女留下繼續看戲，由吟兒扶著她離開了小戲臺。
進了儲秀宮，慈禧立即讓吟兒替她裝了一袋煙，一邊抽一邊等瑞王。她剛抽一口，瑞王便趕到。他正要下跪請安，慈禧揮揮手讓他兔了，急不可待地問起武昌方面情況。
“既然張之洞來了電報，咱們下旨就罷，就說是據疆臣張之洞等人電奏朝廷，請求廢立事宜……”慈禧得意地說，“甭管它是屎盆子還是金盆子，反正得扣在他頭上！”
“回老佛爺話，張之洞沒提廢立兩個字兒。”
“那他說什麼呀？”慈禧一愣。
“這是他的電奏，請老佛爺御覽。”瑞王雙手遞上電報，心裡格外緊張。他之所以沒有親口說出電報內容，要慈禧自己看，就是為了不討這個罵。因為張之洞的電文非但沒提皇上廢立之事，而且冒出一個驚人的意外，說武昌紛紛謠傳說當今皇上輕裝簡從，微服南下，人已到了武昌。
李蓮英接過電報，遞給慈禧。慈禧自己老眼昏花，沒老花鏡根本看不了，就手遞給跪在地下敬菸的吟兒，讓她念出聲給自己聽。
“說什麼吶？”慈禧十分震驚，沒等吟兒唸完便打斷她，厲聲問道。
“電奏上說……說皇上到了武昌了。”吟兒仔細看了電文，上頭確實是這樣寫的。如果說慈禧以為她聽錯了，那麼吟兒也以為自己看錯了。當她唸完第二遍，心裡頓時緊緊揪在一處。如果真像張大人電報中所說，珍主子就有救了。不知為什麼，她下意識地將茶水章出逃，榮慶也沒讓官府抓著，和皇上南下的事聯絡在一起。
“混賬話！”慈禧勃然大怒，“這不沒影兒的事兒嗎？他可真能造啊！皇上整天窩在瀛臺，沒出去過一步，從哪兒又蹦出一個皇上來了？”
“老佛爺！張之洞還有下文，要不要念了？”吟兒誠惶誠恐地問。
“念，全給我念完嘍！”慈禧自覺有些失態，挺直了腰板，不停地擺弄手上的佛珠，語氣也緩和許多。
張之洞在電文上說，對所傳皇上到武昌之事，他不勝驚駭。特意派人四下密訪。查訪結果，發現確實有這麼個人，隨帶侍衛、太監和宮女，躲在武昌某處。張之洞特意提到，這個人年紀與皇上相仿，談吐不俗。說到皇宮內廷所發生的事，包括一些外人不可能知道的秘事，都像是親身經歷過。
吟兒雖說從不關心朝廷的事，但總跟珍主子在一起，加上小回回有時透那麼一兩句，不經意中聽說過南方各省是支援皇上的，因此她越念越加認為可能是皇上帶著茶水章和榮慶到了南方。
“這人是個什麼東西？下