大，在那裡人們虔誠地看著門前的牛奶瓶，孩子們在後院打鬧。父親是一個長期失業的鞋販子和酒鬼，母親熱心於上教堂並對道德的要求很高。如果不是好萊塢，在這種環境中的孩子還能夢想些什麼呢？沒有金錢和關係，他是怎樣在最快的時間裡取得突破的呢？羅納德選擇繞過了他早就不感興趣的大學學習，轉而試著證明自己是塊橄欖球運動員的料，但在這塊場地上他依然默默無聞，因為他是近視眼。只有在當地游泳場作救生員的假期工作給他帶來了用體力換錢的機會。在7年中他救了77條人命。當時的一張照片顯示出一個穿著游泳褲的運動員似的小夥子，充滿挑釁地看著鏡頭。直到從公眾矚目的生活隱退，這張照片一直掛在里根的辦公室裡。除了堅定的自信心外，年輕的羅納德還具有一種有助於他事業發展的能力：他很會自我推銷。
就這樣，他沒有任何資質便混進了電臺。在這裡他學會了一點——幻想往往要比生活本身更加引人入勝。在假想的橄欖球和籃球賽實況轉播時，他並不是坐在體育館中，而是在演播室裡，把平淡、客觀的通訊社訊息加工成必要的戲劇性情節。通向年輕羅納德的完美幻想之路的下一站名叫好萊塢，1936年他在那裡進行了第一次試拍。演員總監應該曾經問過他：“這是您真正的肩膀嗎？這是您真正的聲音嗎？”在里根後來的職業生涯中，還有一個關於真實性的問題更加經常地被提及：他究竟是不是那個扮演總統角色的合適人選？或者他是不是隻是一個出色地扮演了一個蹩腳總統的二流演員？里根的外表，尤其還有他的嗓音當時起到了決定性的作用，人們當時這樣計劃，把他包裝成為“20世紀的阿多尼斯（美男子）”。他得到一份7年的合同和每週200美元的報酬。在接下來的15年裡，他在將近60部影片中扮演了角色，其中大部分是低成本製作，作為加映片放映。他最希望的大明星角色都被約翰·懷恩得到了。儘管他的演藝面受到了限制，但他的運動員般的外形使他就像是為暖人心房的英雄角色而特製的。只有唯一的一次他扮演了反面角色。
他在1941年拍攝的通俗片《金石盟》中扮演主角，這是里根最喜歡的影片之一：羅納德·里根扮演的杜雷克·麥克休治是一個生活中的好男人典型。在經濟危機中他失去了工作，必須透過幹鐵路工人來維持生活。當他在一場事故後從麻醉中醒來，發現自己被一個具有極強報復欲的外科醫生截去了雙腿。杜雷克看著自己的半截身體，驚慌地對他的妻子叫喊到：“我的其餘部分在哪裡！？”1965年，里根將這句話用作他為競選而寫的第一本自轉的標題。他在生命的過程中接受不同角色後——從體育評論員過渡到演員最後到政治家，希望讓選民明白，他到底是誰：一個來自中西部的特別普通的傢伙，他還沒有忘了自己的本。另一部名為《紐特·羅克尼》的電影能夠在一定程度上說明他的自我理解力。當他從華納兄弟公司的計劃專案中聽到兩個橄欖球傳奇人物紐特·羅克尼和喬治·吉普的真實故事，他便極力用一張他穿著大學橄欖球球服的照片說服制片人，他就是飾演傳奇中衛吉普的最佳人選。在一場具有決定意義的比賽中，吉普儘管患有肺炎，仍然堅持換上場比賽。球隊雖然贏得了比賽，但吉普不久便去世，終年25歲。
南希和羅納德·里根（2）
對於里根來說，橄欖球運動員是他青年時代的夢想角色。他後來解釋說，其他人也可能會演得更好，但沒有人像他這樣地渴望這個角色。被人稱作吉普兒的喬治·吉普，同樣的無憂無慮和同樣的樂觀，就像他的扮演者一樣相信美國夢。在運動場上誕生了真正的英雄，他們義無反顧地投入到球隊的比賽中去。因此，病入膏肓的吉普兒向他的教練請纓：“某一天，如果世道變得艱難，一切似乎都在和年輕人作對時，我請求他們為那個吉普兒贏上一局。我不知道那時我將會在哪兒，但我會知道一切，並會很幸福的。”里根在政治上繼續延續著這個角色，而且在四十多年後，他呼籲他的選民：“讓我們為那個吉普兒而贏上一局！”在里根的生命中缺少一個重要的角色：士兵的角色。恰恰是在自己的電影裡總是扮演英雄的他卻錯過了創造英雄壯舉的機會。由於近視，他不得不留在家中。德懷特·艾森豪威爾、約翰·肯尼迪和喬治·布什都將他們的事業建立在他們在戰爭中的英雄壯舉上，相反，里根在1942年到1945年間卻參與拍攝了對轟炸機駕駛員的教學電影。然而，在他的總統任期內，他總是一再認為，他曾在最前線。
1983年，他曾告訴以色列總理伊扎克·沙米爾，自己曾作為攝影師記錄下了集中