一筷未動。齊粟娘只得把寒食節上做的金剛團、茶撒、臘八粥這類的食物，格外用心做些，一日三次送到墳上，守著齊強吃光。
這般在墳上過了三七二十一天，齊強燒了茅草棚，在齊氏夫妻墳前磕了頭，便脫了孝服，回家中居住。
從此他喝酒吃肉，鮮衣怒馬，三年孝期，素食、素衣、素筷等守孝的規矩全不在心中。這般前後不一，不按規矩行事，直讓齊粟娘看得瞠目。但齊粟娘只怕他熬壞身子，見得他這般反是歡喜，日日殺雞宰鴨給他補元氣。
過得幾日，齊粟娘便心中疑惑，因著這齊強每日晌午雖到陳家來用飯，平日裡卻不見人影，晚間或可聽到不少動靜，似有人遠道而來，入齊家與之談笑，待得第二日齊粟娘上門去探，卻無一個人影。
齊家的地已佃出去了，她算好銀錢，交給齊強，卻被笑推回來，只說是飯錢。若是齊粟娘搖頭，他便說妹妹存著，以後做嫁妝，只讓齊粟娘無語。齊粟娘見他分明不愁銀錢，不知在外頭做些什麼營生，交往之時竟要這般鬼祟，平日越發留了心。
若是齊強他季回來便也罷了，偏偏在雪天回了齊家，這樣沒幾日果然叫齊粟娘看出了破綻。那雪地上的腳印兒雖是淺，卻盡是向漕河邊去的。
漕運原分季節，冬日封河不得行船，外省無家的水手們多是聚居在沿河的一些老屋裡。齊陳家附近雖是沒有，上頭的寶應，下頭常州五十里卻各有兩間，這大雪天河上少船，日日的來人怕便是那些老屋裡的漕運水手。
齊粟娘看通此節，雖有些擔憂，卻以為在家靠父母，出門靠朋友，齊強在外五年，能全身回來，已是不易，且他雖是未有做官的模樣，銀錢卻是不愁，總是有些原由，只要不殺人害命，便也不好多問。
這般日子一天一天過去，臘月二十四送灶神可是個大事兒，且又要準備過年，齊粟娘便打算去高郵城裡採辦年貨和送灶神的紙轎、神馬、酒糟、灶糖，沒想到齊強聽得此事，居然約著她一起入城。
高郵卷 第十七章 高郵城的四阿哥（上）小修
高郵城是漕運重鎮，人煙頗密，市面上各處的物品皆是有的，胭脂巷、估衣巷、米市都是一沿街的同樣賣買，極是繁華。齊粟娘要為四方鄉鄰準備年禮，一路採賣過去，除了幾籠活物，齊強扛了三條麻袋，仍未完事。
他雖不覺得沉重，但亦是無手再拿，齊粟娘買了四張江寧桃花塢的年畫後，便在車局子裡僱了輛騾車將物品俱都裝上。
齊粟娘坐在車廂邊，看著天色將晚，正要給趕車的齊強指點路徑，尋個路邊飯館用些飯食再回，齊強卻一聲吆喝，將騾車停了下來，正停在高郵城最熱鬧最出名的酒樓五味樓前。
齊粟娘以往入城，皆是和宋氏在路邊飯館裡用些家常小菜，從未去過高郵城最有名的五味樓，只見得門前空地上停滿馬匹、馬車，進出的皆是衣著光鮮的官宦富室。她還在疑惑猶豫，齊強早撩衣下車，齊粟娘只得跟上。
齊強熟門熟路走了進去。五味樓的夥計急忙上前接著，齊三爺長齊三爺短的陪著笑臉，大掌櫃親自上前來賠不是，只說今日有京城來的貴客包了一整層的雅間，還請齊三爺海涵。
齊強笑著點了點頭，領著齊粟娘在大堂中坐下。齊粟娘心中訝異，卻也未多話，看著齊強隨意點了五味樓裡的招牌菜。
飯菜不一會兒便送了上來，齊粟娘抬手去筷筒裡取筷子，恰好看到四五個人從樓梯走下。齊粟娘隨意掃過當頭的兩個人，頓時一呆，竟是四阿哥與貼身太監秦全兒。
秦全兒眼尖，一眼也看到齊粟娘，向四阿哥低聲說了一句。四阿哥轉過頭來，看了看齊粟娘與齊強，微擺手阻了齊粟娘站起行禮，便轉身去了。
齊粟娘輕吁了一口氣，轉頭看到齊強正凝視四阿哥的背影，忙道：“哥哥，趁熱吃。”
兩人吃到一半，齊強卻忽地道：“妹子，我一時有事，你且等我半會。”說罷，也不待齊粟娘答應，便閃身出了館子。
齊粟娘苦笑不已，只得要了一壺茶在館子裡等著，直等到日頭偏西，還未見人影，卻聽得高郵城裡一陣驚天鑼響，震人心神，滿城頓時亂了起來，樓上的人叫道：“打起來了，常州幫和高郵幫打起來了！”
齊粟娘聽得高郵幫三字，大大一呆，知曉是漕幫各地水手的械鬥。館子裡一時間熱鬧萬分，人人都在議論。齊粟娘早從王大鞭哪裡聽說過，以繁華碼頭為據點，漕河沿岸共有一百二十八幫，俱是各地漕運水手結成的幫派。
漕運水手皆是無業青壯，平日裡好勇鬥狠