可是，就在打腫臉充胖子的宋徽宗，於汴梁南郊舉行祭天大典，向祖宗誇耀直接自己光復燕雲故地的“赫赫武功”之際，卻不知自己馬上就要淪為了女真鐵騎的下一個獵物。
公元1125年春，遼國末代君主天祚帝在應州被金兵俘虜，遼國正式滅亡。然而，大宋君臣還來不及慶賀宿敵的覆沒，就驚駭地發現女真人在消滅遼朝之後，竟然立即馬不停蹄地又把侵掠目標轉向了宋朝！
公元1125年十月，金國從東西兩路發兵南侵。西路軍由完顏宗翰（粘罕）率領，進取太原。東路軍由完顏宗望（斡離不）率領進取燕京。兩路金兵計劃在宋朝的國都東京汴梁會合，從而一舉滅宋！
宗翰的西路軍開局不順，雖然一路直抵太原城下，但張孝純和王稟率眾堅守的太原城，卻成了金人眼中的攔路虎，一連數月時間難以攻拔。而宗望的東路軍卻是勢如破竹——宗望剛到燕京，宋朝守將就立即倒戈投降。金兵趁機長驅南下，掃蕩河北，數十萬宋軍在數萬女真軍兵進攻之下，不是望風而降就是一觸即潰。金軍在節節勝利之中，以驚人的速度向東京汴梁大踏步挺進。懦弱的徽宗皇帝聞訊驚慌失措，甚至想要棄國南逃。但大多數朝臣卻竭力反對逃跑，主張任用有威望的官員，堅持固守。
就在這烽火連天的一片混亂之中，徽宗將皇位傳給太子，自己則退居二線。十二月，太子趙桓（欽宗）即位，改明年年號為靖康。徽宗退位，號曰“教主道君皇帝”，稱“太上皇”，離京逃往江南。
此時，因為權力交替導致的防務混亂，金軍幾乎未遭抵抗就渡過了黃河。無奈之下，剛剛即位的宋欽宗命令主戰派大臣李綱佈置東京城的防守。臨危受命的李綱在京城四壁用“百步法”分兵備禦，每壁用正兵一萬二千人，編馬步軍前後左右中四萬人，每軍八千人，分置將官統領，派前軍守護東水門外的糧倉，後軍守護東門外樊家岡。又裝備各種防守的武器、工具，在四天之內就初步完成了備戰工作。
這時，完顏宗望的東路軍已到達東京城下，一邊大肆劫掠京郊村鎮，一邊派遣一支金兵用火船數十沿河而下，進攻宣澤門。李綱以敢死士二千人，佈列城下，用長鉤搭敵船，投石攻打。又在中流排置杈木，搬運蔡京家中的山石，堵塞門道。此戰，宋軍在水中斬殺金兵百餘人，終於暫時打掉了金兵的囂張氣焰。
接下來，宋朝各地勤王兵馬陸續來援東京。總計有二十餘萬，其中還有西軍統帥种師道這樣的頂級名將，而汴梁周邊的金兵總計不過六萬，且出征日久，孤懸敵境，已是兵勞師疲。
宗望見宋軍日眾，汴京難攻，只得把軍營北撤，不敢輕動。但同樣十分軟弱的欽宗皇帝，卻沒有趁機破敵以立威，反而提出割讓太原、河間、中山三鎮求和，金軍趁勢允和，隨即渡河退去，從汴梁附近撤出。
——不管這一仗打得多麼難看，北宋王朝終於熬過了第一次東京保衛戰，贏得了一段喘息的時間。
然而，在接下來的一年時間裡，宋欽宗和他的親信們充分表現出了內戰內行、外戰外行的糟糕素質，把原本就很慘淡的一把爛牌，進一步打到完全沒法收拾的地步——對內不顧父子人倫，悍然囚禁太上皇，挑起大規模黨爭與文武不和，搞得朝廷上下人心離散；對外則在戰與和之間拿不定主意，一會兒撕毀和約，驅使宋軍反擊；一會兒又派遣使者向金人討饒求和，割地行賄……結果是既激怒了女真人，又寒了大宋將士之心，還在一系列堪稱無謀的戰役之中嚴重消耗了宋軍的有生力量，大大削弱了首都的防禦兵力。
靖康元年八月，金太宗在時隔十個月之後，再次發動大兵進攻宋朝。第二次南征的金軍依然以完顏宗望為左副元帥，完顏宗翰為右副元帥，分東西兩路進兵。九月初，被金兵圍困兩百五十天之久的太原，終於在外援失敗、內無糧草的情況下被金軍攻陷，城中守將或戰死，或自殺，居民十不存一。
太原失陷之後，宗翰再無後顧之憂，於是分兵佔領汾州、晉州、壽陽。而宗望也在井陘擊敗了種師閔和種彥崧指揮的部隊，然後回師在十月初攻下真定府（今河南安陽），基本摧毀了河北宋軍的抵抗力量。
眼看著河北、河東戰線徹底崩潰，汴京城門戶洞開，女真人捲土重來，宋朝君臣驚慌失措，趕緊集結了十二萬大軍，交給名將折彥直，讓他把守黃河渡口，企圖以黃河天險拒敵。
為了跟宗望爭功，完顏宗翰率領少量先頭部隊抵達黃河北岸，看見對岸的宋軍不但有備，而且貌似軍威很盛，擔心貿然渡河折了兵鋒銳氣，於是決定先紮營跟宋軍夾