安與終南山之間的一個大鎮，鎮上草屋林立，招商旅店和茶樓酒肆到處可見。
這條路並非通商大道，此鎮如此繁榮，是因杜曲的招商旅店、茶樓酒肆做的是香客買賣。
每年七、八、九，這三個月，朝山進香，雅興登高者，莫不從杜曲一過。
鎮頭上的唐家老店，是一進鎮上的頭一家，佔了地勢之利，成了金字招牌，費用也貴得驚人：上房一宿紋銀二兩，人吃飯，馬上料，還得另外算計。
越貴越有人住，稍有兩文的無不以住進“唐家老店”為榮。可是，“唐家老店”卻不是見銀子就接待，他還要看看這位客人的身份排場，因此每臨進香季節，別家都已客滿，而“唐家老店”總還有空著的上房，並非店主人不懂營商之道，而是萬一來了個達官顯貴，千金貴婦，騰不出上房接待，那可不是玩的。
這天，薄暮時分，兩乘快騎來到“唐家老店”門前，馬上人是一男、一女：男的丰神俊逸，女的明豔照人。他們正是申牌光景才離“祥雲堡”的柳南江和秦茹慧。
站在店門口的店家，憑一雙利眼於活兒，靠一張巧嘴賺銀子，一搭眼，就知道這一雙男女不是一般香客，多半是哪位朝廷大員的哲嗣，微服以索民隱，順道遊山玩水。
店家哪敢怠慢，揚臂一揮，兩名年輕馬伕飛奔而出，各自接過馬鞍，店家也飛快來到馬前，恭禮肅客，道：“二位，辛苦啦！”
柳南江和秦茹慧翻身下馬，接過行囊的小僮也隨後而至，柳南江看著他們卸下行囊，這才向秦茄慧擺手，禮讓先行。
秦茹慧也不客氣，抿唇一笑，蓮步矯健地往店內行去，柳南江隨後而行。
來到櫃前，柳南江低聲向店家道：“上房要兩間。”
店家應了一聲，轉身帶路。
兩間上房毗鄰而居，在分手時，秦茹慧低聲道：“柳相公，待我略作梳洗，再來你房中拜見。”
柳南江道：“姑娘自便。”
浴洗更衣後，柳南江又等了一刻，未見秦茹慧來，想是女兒家梳洗不像男人那樣省事，枯坐無聊，於是信步去至店堂。
店裡甚為寬敞潔淨，約有四十餘張光滑潔亮的紅木八仙桌，此時正是用飯的時候，座間已有六七十個食客。
柳南江放眼向座間略一打量，心頭不禁一怔。
原來座上有不少人是前夜在“祥雲堡”群芳賽會筵席上見過的人，柳南江一出現，紛紛向他投目注視。最不妙的是“芙蓉仙子”紀緗綾也率領她的門人在座。
不過，紀緗綾卻未去注視柳南江，對他的出現似恍若未覺。
柳南江連忙退了回來，適巧秦茹慧來到他的房門口，向他展顏笑道：“柳相公久等了。”
兩人進入房中，柳南江順手帶上房門，面上微有不安之色，吶吶道：“姑娘在