分信服繼恩的分析，只要利用一顆星的引力，他們的宇宙飛船就可以繞個圈子，折回原路上去。
但是在“東方號”正前方，什麼星也沒有。最初，亞兵心想，這當然是意料之中。因為離太陽系最近的三顆恆星，都在飛船的左舷側面。在人馬座方向，他翻遍星表，也查不出有一顆比較近的恆星在“東方號”目前的航向上——這一帶正好是全天恆星最稀疏的區域之一。宇宙飛船已經離開正對銀河系中心核的地方，目前離開銀道面①已經將近十度。
①銀河大體上是一個圓圈。它所形成的面叫銀道面。離銀道面十度，就是離開銀河中央線約十度。
於是，亞兵把望遠鏡頭對著正前方，採用長時間曝光的方法：二十四小時，四十八小時，九十六小時……
他充分發揮了空間天文望遠鏡的優點。但是底片上還是一個星點也沒有，乾脆是一片完完全全的漆黑。
這倒使得亞兵大為驚異。他認為，任何方向都應該有恆星的，只不過多數恆星都非常遙遠，我們看不見罷了。而如果一個天區在用盡最優良的望遠鏡攝影方法也找不到一個星點的話，那末，這個天區準是有一個暗黑的物體，擋住了它背後一切發亮的天體的光線。
這暗黑的物體是什麼？暗星雲？黑矮星？或者是……黑洞？
這些思想來到他的腦子，使他出了一身冷汗。他已經決定了，要向繼恩學習，在沒有深思熟慮之前，不作輕率的結論，而且他也不願意在同伴中——尤其是繼來心中引起情緒的波動。他一天天觀測著，攝影，用攝譜儀拍攝光譜。當然，在正前方天區，任何光譜帶都沒有拍到。
亞兵越來越沒轍兒了。
這時候，繼恩主動找他來了。
“有什麼發現，天文學家？”繼恩情緒還是很好，但是一雙深避而明亮的眼睛卻帶著惶惑的神色。
“前面一顆星也沒有。”亞兵直率地說。
“也沒有輻射。”繼恩猶疑不決地說。“除了超新星的方向宇南線略為多點以外，其他方向上宇宙線的數量和強度都是差不多的，唯獨正前方，什麼輻射也沒有，簡直就象一堵牆。”
“是不是有什麼東西在前面擋住呢？”
繼恩凝視著亞兵的眼睛。
“你以為是什麼東西？”
“難道是黑洞？”業兵蹦了起來，他立刻升到駕駛艙頂上，然後再反彈下來。
“不。”繼恩肯定地說。“如果黑洞就在前面，它的巨大引力會使我們的宇畝飛船加速。現在卻沒有。”
“黑矮星？”亞兵繼續猜測。
“你是指那種耗盡了能量。不再發光、而且又個子很小的恆星？……不象。這可是不小的一片天區哩。”
“那就只有可能是星際雲了。”
“嗯，”繼恩思索著說。“不過這一定是一片十分稠密、但不很大的星際雲，它背後一切天體的訊息都透不過來。”
“但是我在書上讀到，星際雲的密度都是很小的，每立方厘米只有幾十到幾百個原子。”
“物質的形態總不能這麼整齊劃一的。”繼恩意味深長地說。“就假定這是一片稠密的、能夠吸收一切輻射的暗星雲吧……你測量過，離我們有多遠沒有？”
亞兵搖搖頭。
“我用鐳射測這，離我們大約有一百億公里。”
“什麼？”亞兵又跳起來，但這回繼恩拉住他的天“不到三天的航程？”
“是的。”繼恩不動聲色地說。“我們要作好準備，誰知道星際雲裡頭有些什麼呢？
我們可能得經歷一場嚴峻的考驗。繼來呢？……喂，繼來，我們討論一下。“
亞兵輕捷地向載運艙“飛”去，他嗤的一聲笑了。他向也靠攏來的繼恩指點：原來繼來正可笑地飄在空中，睡著了。
繼恩竄上去，拉拉她的袖子。她陡的張開眼睛。
“你們可把我的夢給衝破啦。”她愉快地說。“我夢見，我們回到上海姥姥家，大家吃飯，有你，哥哥，還有亞兵……”
她看見繼恩和亞兵莊重的臉色，剎住了話頭。
“發生什麼情況了嗎？”她悄聲問道。
“我們開一個會。”繼恩把她拉到駕駛艙沙發上。
“還是紮好皮帶。事情是這樣的……”
他簡單說明當前的情況。
“我估計，這是一片異常稠密的星際雲，也可能是正在形成的恆星——只不過還沒有發光，也沒有發出紅外線。但是，它僅僅