員語勢之不當云云。……人們還不知道，周作人曾和馬幼漁一起痛罵過當時已附逆的原北大日文教授徐某，時間是日本侵略軍佔據北平之後大約半年……”
1939年元旦早晨，有人冒充學生到八道灣拜訪周作人，進門便抬手給了周作人一槍，子彈打中周腹部。刺客還打上了當時在周家作客的周作人弟子沈啟無，在逃走時，又打死了周家的一名車伕。
周當天穿的是新棉袍，子彈穿過棉袍打在他穿的毛衣的衣釦上，只是劃傷了他的面板，但周堅持說子彈打進肚子裡了。事後到醫院做了檢查，並沒有發現子彈，後來周在穿毛衣時發現了變形的衣釦，又在客廳找到了子彈。但周卻極為惶恐，他同意由日本人安排警署派三名便衣警衛進駐其家中。出於安全考慮，他辭去了郊區的燕京大學教席，隨後出任偽北大文學院院長一職。
周作人說刺客是日本人，有人說是“抗日鋤奸團”，也有人說是愛國青年學生，又有人說是周作人的侄兒周豐三因無法阻止伯父當漢奸而決定乾脆殺了他，與幾個志同道合的同學所為。但無論哪種說法，都沒有得到證實，至今是個疑案。
鮑文蔚曾問周作人為何有人要加害於他時，周輕描淡寫地說：“可能有人覺得我可惡吧。”
周作人任偽職後，文化界