又走了半個月，隊伍行至秦州一帶。
官道兩旁濃蔭遮蔽，空氣涼爽又清香，頭頂一片青天白日，竟連半個人影都沒有，驛站也是如臨大敵，百丈外就放了路障和絆馬繩，氣得沈肅右手邊的一個千總大罵不止，“叫你們驛丞出來，老子要砍了他腦袋當尿壺！”
按理說驛站人員應該早已收到朝廷軍隊今日過路的訊息，一個個不洗乾淨出來恭迎沈大人大駕便也算了，還他孃的整一堆破爛機關，簡直關公面前耍大刀，搞什麼么蛾子！
被這聲如洪鐘的千總一吼，那破爛不堪的驛站門首似乎也跟著抖了三抖，不一會兒就見個面黃肌瘦的中年男子從門裡探出頭，眯著眼打量好一會兒又重新關上門，氣得千總拔劍欲下馬砍人，大門忽然就開啟了。
鑽出一群縮頭縮腳的胥役，其中甚至還有拖著一管鼻涕的半大孩子，他們手忙腳亂撤去路障和絆馬繩，那面黃肌瘦的中年男子連滾帶爬撲在沈肅戰馬腳下，嚎道：“大人救命啊！”
“你他孃的應該先說‘大人饒命’！”千總拿劍作勢要抽驛丞。
沈肅抬手製止，厲聲問，“這是怎麼回事？”
驛站從驛丞至胥役各個不修邊幅，衣衫襤褸，仔細一看有的還掛了彩。
那驛丞邊哭邊道出原委。
秦州素有“山府林城”之稱，可見地勢險要、古林幽深，加諸五年前連續三場自然災害，官員又不作為，弄得民不聊生，匪患層出不窮，如今各自佔山為王，才引起朝廷的注意。
雖說朝廷每年都會派人剿匪，但這幫土匪十分狡猾，打得過就往死裡打，打不過就逃，這些賊眾哪一個不曾是當地刁民，眯著眼都能在山林亂竄，豈是朝廷外派來的官兵所能比。官兵往往還沒摸清路，賊眾已經竄回老家吃酒了，即使找相對熟悉路線的獵戶也沒用：一來大家怕賊匪報復，二來大家平日活動範圍有限，熟悉也僅僅熟悉邊沿地帶，誰敢往深處鑽，就算他們敢賊匪還不答應呢！
所以這匪患是沒法清繳了。
三天前秦州知府和上面來的剿匪將軍發動了一場突襲，結果昨天賊眾就展開報復，弄得邊城百姓不得安寧，連驛站也不放過，殺了好些胥役，如今驛站一片狼藉，幸而剿匪將軍及時趕來救援，如今還在前面打著呢！
沈肅曾在西面肅州一帶剿匪，對這裡的情況多少了解一些，怎麼也沒想到秦州這裡竟比兩年前還嚴重。
沈肅沉聲道，“沒用的東西！賊匪已經走了你們不想著為朝廷軍隊開路，竟還設了這些破爛玩意，若真有賊匪殺過來豈不要笑掉大牙。”
簡直無語了，絆馬繩是這樣明晃晃橫在路中央的嗎，一群不知所謂的蠢貨，怪不得匪患日漸猖獗。
驛丞也不敢吭聲，縮著腦袋恭請大人下馬，安排住宿。好在他還沒有蠢的不可救藥，雖然驛站裡面一片狼藉，但還是能看出被人重新收拾過，起碼還騰出了十幾間像樣的房間安排各位大人以及家眷。
剩下計程車兵則在林間開闊地安營紮寨。
夾在隊伍中間的劉玉潔透過九安之口才弄明白髮生了何事，她透過簾子縫隙望向前頭，到處都是人頭，也不知沈肅在哪裡。
“沈大人讓您不必擔憂，命我護送您回房休息。”九安已經跳下馬。
“好。”
劉玉潔知道乖乖聽從沈肅的吩咐才能令他心安，心安了便能一心一意處理賊匪的事。
蘇小寶的服侍她迅速戴好帷帽，搶先跳下馬車，“奶奶，您扶著我手，小心腳下。”
劉玉潔輕提裙角，踩著梯凳，動作溫雅卻不失利落的走了下來。九安立在左側虛扶她，“跟我來。”
劉玉潔注意到九安身後也跟了兩個陌生的高大壯漢，這二人只對她點點頭並不多話，是控鶴樓的人！她頓時心中有數，被人照顧的溫暖喜悅頃刻填滿心扉：沈肅真是一個心細如髮、做事妥帖的人。
驛丞專門騰出一間小院落供劉玉潔下榻，裡面陳設簡陋但桌椅擦的一塵不染，案上茶具嶄新，鋪了青磚的地面水漬還未乾，可見剛才有人灑掃過。蘇小寶環顧內臥一圈，淺藍的帷幔後是一張拔步床，床上青簟散發陣陣清爽的味道，不由十分滿意，便打賞那驛丞一角銀子，“讓人燒一大桶熱水進來。”
“是，是，小的這就安排廚房的婆子伺候夫人。”驛丞眉開眼笑。
其實“夫人”這個詞是針對正四品以上誥命叫的，但如今官居正四品的沈肅太年輕了，且劉玉潔年紀更小，冊封一事便被延後，雖說此事十拿九穩，但到底還沒得