子曰：“不知命，無以為君子也。不知禮，無以立也。不知言，無以知人也。”
歷史的春秋
“春秋時期”是指從周平王元年到周敬王四十三年，即公元前770年到公元前477年的歷史。孔子根據魯國史編訂的《春秋》，記載了從魯隱公元年到魯哀公十四年，即公元前722年到公元前481年的歷史。
春秋是一個動盪的時代，又是一個變革的時代。平王東遷以後，王室逐漸衰落，周天子直接控制的地區日益縮小，中原的各諸侯國不再定期向周王述職和納貢。一些實力強盛的諸侯開始爭奪天下的霸權，出現了號令天下的霸主，史稱“春秋五霸”。
春秋時期，社會生產力得到了很大的提高。春秋早期，青銅主要被用來製造武器、禮器和生活用品，農具以木器和石器為主，較少使用青銅農具。春秋晚期，鐵製農具開始取代木、石農具，牛耕技術被廣泛地應用，許多荒地得到開墾。這時候土地私有制逐漸取代了井田制，各諸侯國開始實行新的田稅制度，即根據土地的面積徵收一定的實物稅，以取代井田制下的徭役租。
春秋時期，舊的禮樂制度已經很難維持下去了。在許多諸侯國，卿大夫的勢力逐漸強大起來，他們掌握了國家的政權，不再聽從諸侯的號令，以下犯上、弒君篡位的事情時有發生。諸侯國之間長期的戰爭加重了百姓的苦難，而各國的統治者也更加貪得無厭。許多民眾不堪忍受壓迫，只能鋌而走險，春秋後期在各個諸侯國都曾爆發民眾的反抗。
春秋以前的禮樂制度保護的是奴隸主貴族的利益。法律不成文也不公開，採取臨時議罪的形式，具有神秘性和隨意性。春秋時期，各諸侯國先後開展了以土地私有制為核心的變法運動。變法運動的開展和成文法的出現，反映了新興的地主階級的利益和要求，限制和削弱了奴隸主貴族的特權。
春秋時期，周王室的衰落和激烈的王位爭鬥，造成了王室典籍的擴散，楚國、宋國和魯國開始成為三大文化教育中心。同時由於私學的興起，打破了以前“學在王官”的局面，使廣大的平民也能夠“下學而上達”，從而造就了一個獨特而活躍計程車階層。在這樣的歷史背景下，《老子》和《論語》的出現，實際上開啟了 “百家爭鳴”的時代，中國文化進入了一個大發展的黃金時期。