七月流火，酷暑漸逝。中原之地仍有些乾燥，在這個時節出行，雖談不上難捱，但也不怎麼舒適。
一輛步挽車慢慢悠悠地走在許城的郊外，此時正值午後，日頭最盛的時候，驅車的人卻是不急不緩的，半倚著拉車的羊昏昏欲睡，也不怕怠慢了坐在車子裡的人。
許原本只是個縣，幾年前因為天子遷到了這裡，這座縣城也被定為帝國臨時的王都。隨同天子一同到來的，還有朝中百官。許因此而愈加繁華，作為中原的政治中心，它的規模也愈漸宏大，只是礙於當朝司空力崇節儉，許都也無法與昔日遍佈玉樓金闕的洛陽相比。
現在官拜司空的不是別人，正是將天子迎到許都的曹操。
他的府邸遠在城北靠近王宮的區域，這才走到城郊的羊車是從南邊來的，那裡居住的多是黔首百姓，地地道道的許人。
任昭容自幼長在許，不過她的母親卻是沛國譙縣人，被族中長輩許配給許都當地的鄉紳之子。母家姓丁，也是譙縣的一支大族。她的母親還有個同胞姊姊，在更早的時候嫁給年輕時狂浪不羈的曹操，只是沒想到二十年後，昔日混跡在老家無所事事的浪蕩子，已然成為帝國真正的掌舵者，他的家室也跟著遷到了許。
只是丁氏姊妹卻無緣長相陪伴，任昭容的母親早在她七歲時便因病故去，除卻她去得更早的父親，這世上就僅剩姨母丁氏真心待她了。
今日她從任家出來，大概就不會再回去了。
在丁夫人眼中，她在任氏一族中只是個無依無靠的孤女，縱使有父母雙親留下來的豐厚財產傍身，可族中叔伯卻不見得無所圖謀。何況她又快到了適婚的年紀，婚姻大事只能任憑長輩做主。這個年頭，為了攀附權貴都成了不得已而為之的保守之策，尤其是像任氏這樣既非貴族，又非士族的鄉紳之家，說不定連親生女兒都能賣出去，何況任昭容已是一個無所依仗的“外人”。
好在正是因為如此，當丁夫人提出要由她來撫養任昭容時，任氏一口一個答應。誰讓挾天子以令諸侯的不是別人，正是曹操呢？
況且，他們也已隱隱嗅出，丁夫人有意親自為選定任昭容婚配的人選。肥水不流外人田，說不定任昭容就被許給曹操家的某位公子，親上加親了。
如此一來，他們也算攀上了當朝最厲害的權貴。雖然曹操挾持天子的名聲不太好，可比起僅剩虛名的宗族來說，還是手握實權的曹操來得實在。
至於丁夫人與曹操直接夫妻不睦之類的流言，他們誰都沒有放在心上。
任昭容坐在車裡，手搭在膝上，食指時不時地輕點著，一面估摸著行車的速度，一面想起了幼時母親說過的話。
“你姨母與阿母不同，她那個人從來不對人虛與委蛇，喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，因此我總擔心她與曹家那浪子相處得不好……”
彼時丁氏說這話時，眉目間都染著淡淡的憂愁。
“阿母出嫁前，曾去曹家探望了你姨母一次，沒想到他們當真是兩天一小吵，三天一大鬧。”丁氏回想起當時的情景，哭笑不得。
由此，不管別人心裡怎麼想，任昭容是知道外面的傳言並非空穴來風。
能暫時依靠丁夫人，離開那個虛情假意的任家固然好。就是不知道她這麼被丁夫人接到曹府裡，會不會引得曹操不快，她不想給丁夫人添麻煩。
她思忖完這一樁事，車子也停到了司空府門口，她也因此沒了功夫繼續考慮自己所謂的婚事。待到她下車時，被涼風迎面一吹，才發覺額頭上起了薄汗，也不知是不是在車裡捂久了。
丁夫人的婢女姜氏一早就等在門前恭迎。姜氏自丁夫人出閣前就跟在她身邊，如今也有三四十的年紀。任昭容小時候見過她幾次，從那時起便稱她為“姜姨”。
“姜姨，怎麼是您親自來？是不是昭容讓您久等了？”任昭容提著裙裾下了車，她才出孝不久，身上的衣裙顏色也是偏素。涼風將她垂下的青絲與素縹色的衣袖吹到了一邊，讓姜氏看著有些恍惚。
直到她走近了，姜氏才發覺眼前的少女真真切切地來了，原本清秀的小女兒，已出落得有了丁夫人當年的模樣。
姜氏上前牽住了她的手，藹笑道：“不久，比妾估摸的還要早上一刻。夫人說妾與女君多年未見，還是早早來等著，怕女君來了也認不出。”
任昭容彎唇笑了笑，話雖這麼說，她與姜氏久別重逢，一點也不覺生疏。任她牽著走進了司空府裡，竟和她小時候第一次來的光景一模一樣。
姜氏身