她是因其伯父沒兒女，小時候就過繼到伯父家。她想學繡花，因此才從高州到佛山來學藝的。
有一點可以肯定，莫桂蘭從小跟伯父學習了莫家拳術和跌打醫術。莫家拳也是廣東有名的拳術之一，相傳在清代嘉慶十五年（1810年）由廣東海豐縣莫蔗蛟傳授給東莞縣火崗村的莫達樹、莫四季、莫定如、莫清驕等人，後來經過他們的完善和發展，在廣東許多地方傳播開來，練習莫家拳比較集中的地方有東莞、順德、新會、廣州等。
莫桂蘭的伯父對莫家拳情有獨鍾，在他看來，咱姓莫的不練莫家拳還練別的拳不成？先練好莫家拳，才練其他拳。小時候莫桂蘭喜歡跟著伯父練功，莫家拳的練功方法分四步，循序漸進地練習：第一步練沙袋，主要是為增強臂力和站樁；第二步用穿石履一對（每隻重6公斤）來練習拉馬，結合兩手抓沙袋練習，練指掌和拳力；第三步身上纏沙袋，練習彈跳力，增強下肢力量；第四步打大沙袋，以發展腿力為主，練習各種腿法。基本功練好了，才進入莫家拳的套路練習。
兩年前到疊溶投靠親友的莫桂蘭，平時在親戚家學繡花，空閒時也練兩下功夫。她雖然也略懂幾下莫家拳的套路，但更擅長的是舞劍。她的長劍揮舞起來，虎虎生風，非常瀟灑自如，因此村裡人把她稱為“俠女”。
莫桂蘭長得不太漂亮，但也還算可人。而天生性情潑辣，使她“年逾花訊，卻還待字閨中”。鄰家二嬸與她很談得來，也很喜歡這位能幹的姑娘，多次替她做媒，不知為什麼都被她婉言拒絕了。其實二嬸不知道，莫桂蘭心裡有自己的擇偶標準。一般的凡夫俗子，她不一定看得上。
黃飛鴻的名字，莫桂蘭早就聽說