兵推誠同死生，因而全城上下，協力同心，決心死守城邑。但由於缺乏糧草，軍士漸漸死亡，只剩了幾十人。單于知道耿恭困頓不堪，想招降他，派使者對他說：“若降者，當封為白屋王，妻以女子。”耿恭先假意應允，將單于使者誘上城來，親手將其殺死，炙於城上，使者官屬望見，號哭而去。單于大怒，增兵圍城，但始終未能攻下。
關寵剛被圍時，上書朝廷，請求派兵來救。適逢明帝已死，章帝即位，得到奏章，發下公卿計議。司空第五倫認為不宜出兵救援。司徒鮑昱說：“朝廷派人到危難之地，卻在關鍵時刻拋棄了他們。這樣一來，對外，會助長敵對勢力放憚無忌的氣焰，對內則會損害忠亮守節之臣。以後邊疆無事則已，倘若一時有警，匈奴再興兵犯境，你還怎麼派人帶兵為將呢？況且耿恭、關寵每人只剩軍吏數十人，匈奴包圍攻擊好多天，尚未攻下。可見他們雖人少勢單，卻盡力報國。應該調發敦煌、酒泉兵力，前往救援。”
章帝依議，遣徵西將軍耿秉屯酒泉，行太守事；派秦彭與謁者王蒙、皇甫援發張掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵共七千人，於建初元年（76年）正月，到柳中進擊車師，攻交河城，斬首三千八百級，俘虜三千餘人，駝驢馬牛羊三萬七千頭。北匈奴見勢遁逃，車師國又歸降了漢王朝。但關寵業已戰歿，援軍諸將見此便欲棄耿恭回師。先前耿恭曾遣所部軍吏範羌回敦煌領取軍士寒衣，所以這次出征也在軍中。此時諸將欲退，範羌抵死不從。諸將不敢前進，無奈只得分兵兩千給範羌營救耿恭。範羌從天山北道進軍，遇大雪深丈餘。歷盡艱辛才到達疏勒城下。城中聽到兵馬聲，以為匈奴攻城。大驚，準備拒戰。範羌在城下大呼：“我乃範羌，朝廷遣軍迎校尉耳。”城中皆呼萬歲。開門，見援軍相與痛哭。此時，城中僅餘二十六人。
第二天，耿恭等東歸。沿途，敵兵追趕騷擾，漢軍且戰且行。耿恭的人馬，從疏勒出發時尚有二十六人，由於將士忍飢挨餓，身體孱弱，一路上，多有死者，到玉門關時，僅剩了十三人，而且衣服洞破襤褸，形容憔悴枯槁。
中郎將鄭眾安排耿恭等人洗沐，更換衣服。並上奏章給皇帝，希望表彰耿恭：“耿恭以單兵固守孤城，當匈奴之嚰，對數萬之觽，連月踰年，心力困盡。鑿山為井，煮弩為糧，出於萬死無一生之望。前後殺傷醜虜數千百計，卒全忠勇，不為大漢恥。恭之節義，古今未有。宜蒙顯爵，以厲將帥。”
耿恭回到洛陽。鮑昱也上奏皇帝，說耿恭的節義超過了蘇武，應該賜予爵賞。於是，朝廷任命耿恭為騎都尉。以耿恭司馬的石修為雒陽市丞，張封為雍營司馬，軍吏範羌為共丞，餘九人皆為羽林軍。
自永平十八年三月金蒲城被圍，至建初元年三月入玉門關，前後歷時兩年整。耿恭兵不滿百，孤懸塞外，抱必死之心，坐困窮城。前有數萬之敵，屢挫其鋒；後無匹馬之援，終無異志。士卒至死而不離不棄，雖古之名將不能過之。時人贊其“節過蘇武”，誠哉斯言！
諸將各自對望，難道指揮想做耿恭？可是耿恭最後雖然功成名就，他身邊的人卻是死得太多，指揮就算真能成耿恭，他們是不是能夠成為那少得可憐的幾個倖存者，又有誰能知道呢？
就在此時，忽然一個無比慌忙急切地聲音傳了起來：“報！——北門民軍譁變，現在已經失控！亂軍即將進城！”
湖南巡撫衙門裡頭的諸將一聽這話，頓時呆若木雞，吳子儀猛地把書一砸，怒喝：“北門如何會譁變的！怎麼回事！”那傳令兵卻是也不知道事情原由，只能跪地猛磕頭，吳子儀咬牙怒道：“我吳子儀絕不投降，定與長沙共存亡！”
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北門城樓下，那兩扇已近半月不曾開啟的厚重大門，在數十名譁變計程車兵、民壯共同努力下，轟隆隆地開啟來，向城外嚴陣以待的張劍淵軍方陣，敞開了它的門戶……
“大哥，為什麼不准我們的人馬進城？”
梅二等三人匆匆奔至張劍淵馬前，開啟盆領，露出三張不解的面孔。北門譁變，迅速影響了長沙城各道城門地守軍，早已不堪吳子儀壓迫的長沙人開始造反，張劍淵地人馬還沒有進城，他們已掉轉刀槍，殺向吳子儀的人馬，吳子儀的正規軍被迫護擁著各個城守逃向巡撫衙門。圍攻東、南、西等面的亂軍將領陸續率軍進城，岳陽亂軍梅家三兄弟掌握的最精銳的人馬卻被留在了城外候命，此時他們三個終於不耐，氣沖沖地跑到大哥張劍淵跟前質問起來。