何況光武帝劉秀擺明了要休養生息，不願興兵打仗，就算打仗，也未必會讓馬家得這份好處。看來看去，老馬家唯一能拿得出手的，唯有女兒們了。
後宮才是女人們的戰場，也是老馬家能翻身揚眉吐氣的唯一指望。
在老馬家的後院之中，一場具有歷史裡程碑意義的談話正在進行中。談話的一方是馬瑪麗，一方便是她的堂兄馬嚴。
在馬嚴找到馬瑪麗之前，她正在後院裡偷偷生火烤麻雀吃。
在孝期吃麻雀肉自然不是什麼很好的舉動，但是尊貴的瑪麗公主愛極了馬援“餓了填飽肚子最重要”的人生哲學，有樣學樣，理直氣壯得很。
馬嚴看到她滿臉油光的樣子，先嘆了一口氣。馬瑪麗卻已經抬起頭來，一眼望到了馬嚴，便興奮的叫了一聲，撲了過去。
馬嚴此時不過二十多歲，長相頗有幾分神似馬援，最是相貌堂堂，儀容不凡。馬瑪麗一向很喜歡這個堂兄。在她看來，雖然馬嚴的見識略微淺薄了點，又喜歡四處高談闊論，不懂得見好就收，可是人長得帥最重要啊！更何況，瘸子裡頭挑將軍，他已經是馬援之後老馬家思想境界最高的人了！
“堂哥！”她一邊叫著，一邊撲到馬嚴懷裡，順勢將剛剛拿過烤麻雀的油乎乎的手往馬嚴衣襟上蹭了兩蹭。
“堂哥，你是來找我玩的嗎？”馬瑪麗的聲音頗為歡快。
若是馬瑪麗是別的堂妹，單憑父親死了不好好守孝還偷吃烤麻雀，人前不露悲慼之狀儘想著玩這兩件事，馬嚴早一個耳光打上去了！可是這人是馬瑪麗，馬嚴就不得不掂量一番：此女言行舉止出人意表，每每另有深意，絕非外表看起來那般懵懂無知，定然是自己見識淺薄，誤會了她的意思。
馬嚴不著痕跡的後退一步，搶先開口道：“瑪麗，伯父在時，待你不薄，又為你和河西竇家定下婚約。如今馬家失勢，竇家落井下石，你可要履行婚約？”
馬瑪麗的面色由嬉皮笑臉變得鄭重。她輕輕一跳，躍身坐到旁邊的草垛上，又拍了拍旁邊，示意馬嚴也坐下，這才悠然問道：“堂哥繞著圈子說話，我反倒聽不懂了。你應該知道的，我一向是個糊塗人。”
馬嚴嘆了一口氣，語重心長的說道：“瑪麗，若你是糊塗人，天底下就沒有聰明人了！明人不說暗話，我此番來，是懇請你以大局為重，重振馬家家業的。”他說到這裡，只覺得分外委屈和悲涼。堂堂七尺男兒，自該為光耀門楣，血染沙場，只可惜，皇上不會給老馬家這種機會。他馬嚴自然可以埋沒于山野之間，只是馬氏宗族卻不該如此沉寂下去。想來想去，只有屈辱的賣妹妹求榮了。
馬嚴也不含糊，當下跪在馬瑪麗面前，端端正正磕了三個響頭：“是我無能，連累叔父蒙冤，馬氏宗族遭罪。如今只有請妹妹來力挽狂瀾了！”
這態度甚好。馬瑪麗最喜歡看美男子服軟了，當下眼睛彎成了月牙狀，笑著說道：“你倒有幾分眼光。只是為什麼是我？”
馬嚴知道，這是堂妹想聽好聽的了，於是趕緊說道：“叔父一生最善相人，素有鐵口神斷之稱，凡他所言，無不應驗。他說你是馬家唯一的救星，你便是馬家唯一的救星。更何況，”馬嚴又補充說明，“便是我也覺得，妹妹你氣度不凡，猶如神仙人物，絕世無雙……”
馬瑪麗聽得心花怒放，眯著眼睛問道：“還有呢？”
“還有……”馬嚴拼命的動腦子，終於眼神一亮，他素來是知道自家堂妹的不良嗜好的，果斷說道，“如今之計，只有妹妹屈尊入主皇宮，馬家尚有一線生機。想那皇宮之中，正是天下美人薈萃之所……”
馬瑪麗聽得眼神放光，就要脫口而出說答應了，轉念一想，又問道：“想進皇宮，是不是要和竇家小子解除婚約？雖然竇家對我們馬家很不好，但是我記得，那小子長得頗為清俊……”
馬嚴心中幾欲吐血，卻仍耐著性子勸說道：“竇家子怎好與皇家血脈相提並論？皇家諸王，皆相貌不凡。想那東海王，謙謙君子之風，有昔年子都之美，又有山陽王，相貌頗似今上青年之時，英姿颯爽，便是當今太子，也是不世出的美男子……”
“紅脖子就算了！”馬瑪麗擺了擺手，“最多隻能打八十分。還不如堂哥你。老皇帝倒是能打八十五分，估計年輕時候更帥。你說山陽王長得像他？聽起來似乎不錯。既然如此，就和竇家小子解除婚約吧！”
馬嚴悄悄抹了抹額頭上的冷汗，長出了一口氣。
作者有話要說：
☆、入宮
和竇家解除