孝武皇帝共有六子，與其父、其祖相比，子嗣不繁卻也不少。
因為嫡庶有分，儲位早定，除劉據之外的五位皇子並沒有太多的心思可想，畢竟，先帝對長子的維護是不遺餘力的，根本不允許任何人挑釁長子的地位，更不必說，太子身後還有兩位大司馬為恃。
燕王旦是第三子，廣陵王胥是第四子，兩人是一母同胞，在皇子排行中都是不上不下的位置。
都說排在中間的孩子容易被父母忽略，但是，即使在很長一段時間中，劉胥都是最年幼的皇子，也沒有得到君父太多的關注，因為，除了長子、長女，雄才大略的孝武皇帝眼中根本沒有任何一個子女的印象，對他們都是一視同仁的淡漠。
既然連長公主、皇太子一母同胞的兩位公主都是這個待遇，既然連生母深得聖眷的齊王也不過是封王時稍得了一點照顧，那麼，非嫡非長又非寵姬所出的兄弟倆又能有什麼不滿、不甘之類的想法呢？
正是因此，無論是受社（注1）封土之前，還是之後，燕王劉旦都從沒有產生過一絲關於帝位的妄想，畢竟，論嫡，皇子中誰也比不過劉據，論長，他上面有兩位兄長，論賢，劉據幾乎是天下歸心，更別說論母親所受的寵愛，他與廣陵王的生母也只能排到皇子生母的最末位——哪怕她生了兩個皇子。
他們的母親姓李，只是齊王生母王夫人的婢女，不過是在王夫人有孕時，被王夫人安排，承了一次帝恩，便有了劉旦，後來，劉旦三月命名之日，天子又留宿了一夜，便又有了劉胥。
雖然生有兩個皇子，可是，他們的母親只是美人，這個位號在宮中僅次於夫人，倒也不能說低，但是，其他皇子的生母都是夫人，這樣一比就比較顯眼了。
武帝時與漢初已是不同，諸侯王對封國已沒有太多的權力，劉旦也樂得花更多心思在各種學問上，經學、雜說皆有涉獵，若不是出了巫蠱之亂，太子起兵自殺，劉旦覺得自己一定會成為與河間獻王一樣的賢王，做自己喜歡又與國政無關的事情，受到天子的褒揚。
——但是，偏偏就出了巫蠱那場變亂。
得知長兄死訊後，劉旦還在悲痛發懵，燕國諸吏便尋思起儲位的事了——太子死了，齊王死得更早，他們的大王不就是天子長子了？
當然，大漢帝位從來不是非嫡非長不傳，不過看看其它皇子——鉤弋子太小，不必考慮；廣陵王行為無法度，被天子痛斥已不是一兩次了；昌邑王倒沒有什麼缺點，但是，這位大王沒有繼承被贊以傾國傾城之名的母親的美貌，倒是繼承了那位李夫人的虛弱體質，都不知道他能活多久！
——還有比燕王更合適的儲君人選嗎？
燕國上下都如此認為，被王后、寵姬以及左右近臣日夜勸慰的劉旦漸漸地也這麼認為了。
於是，後元元年，他以長子自居請求宿衛長安，得到卻是一句“生子當置齊魯禮儀之鄉！”使者被下獄，之後，又坐藏匿亡命，被削良鄉、安次、文安三縣，天子卻沒有額外多置一字。
到這時，劉旦也明白過來了，自己做錯了。
——自己的上書幾乎就等於是再一次提醒君父，太子據已卒……
他的君父從來不是一個恪忍的人，遷怒是必然的……
劉旦明白這一點，但是，他從未想到，他的君父居然選擇了年僅八歲的幼子——這完全不合道理！
——主少國疑！
——他的君父一世英明，會不明白這個道理嗎？
後元二年，武帝崩，在接到賜諸侯王的璽書時，他感覺書檢上的璽封比以往要小，自然無法不生疑。
雖然在比對之後，證明“封小”只是他的錯覺，但是，劉旦還是派了壽西長、孫縱之、王孺等親信以問禮儀為名，前往長安打探訊息。
當時，新帝已立，訊息紛亂，百官皆謹言慎行，一行人在長安竟進不了任何一個重臣的門，甚至連素來與燕王交好的鄂邑公主也將他們拒之門外，最後，還是王孺想辦法見到了執金吾郭廣意，他沒有敢多問，只問：“先帝因何病而崩？立誰為帝？年幾歲？”
受了重禮的郭廣意也沒有含糊其辭，很明確地回答：“我當時只是待詔五柞宮，並未親歷。宮中訁雚言帝崩，之後，諸將軍共立太子為帝，年八九歲，葬時也未出臨。”
一行人回到燕國，就把這個唯一明確的訊息報給了大王，同時也報告了郭廣意被免職的訊息——見過王孺的第二天，郭廣意即被免職，由河東馬適建任執金吾。
劉旦更感奇怪，復遣中