歲末年尾，北風凜冽，道旁屋頂滿是積雪與冰稜，劉病已與杜佗相互扶持著，才走出學舍，便立時打了一個寒顫。
“先去哪兒？”
出了復家的門，杜佗才出聲詢問，音量雖然不高，卻已不是之前那般無力氣虛的感覺。
——他們之前並未就這個問題達成一致。
——杜佗想回家，劉病已卻想進宮。
劉病已沒有回答，杜佗也沒有再追問，兩人轉過彎，順著裡坊裡的直道前行，不時有熟識的居民與兩個少年打招呼，見兩人臉色不好，一些熱心的人還詢問著是否需要幫忙。劉病已一直在沉思，只能由杜佗微笑著婉拒諸人的好意。
快走出裡坊時，劉病已才拿定主意，對杜佗道：“還是入宮。”
“病已！”杜佗不滿地皺眉，“先去我家，看看家君對此事是如何看法，再做決定不好嗎？你說過，掖庭令讓你等著……”
“諫大夫此時應當不在家吧？”劉病已打斷他的話，利索地說明理由。
杜佗無法反駁——他的父親此時不在尚書署，便在大將軍府，總而言之，不會在家的。
見杜佗不再說話，劉病已笑了笑，拍了拍手，喚回他的注意力。
“佗去看看彭祖吧。”劉病已提議，反正杜佗也沒有辦法跟他一起進掖庭。
無可奈何，杜佗也只能答應下來。
說話時，兩人並沒有放慢步伐，相反還走得相當快，待商議結束，兩人也已經走到了大道上。
復家在城外，這條大道直通長安，每日裡都是車水馬龍，兩個並不算強壯的少年很快便攔到了一輛願意帶上他們的牛車。
車上都是酒甕，趕車的老人家有個與兩人差不多年紀的孫子，因此一路上都念叨著孫子的事情。
“……今年年景不好，幸虧是罷了榷酒酤，大家雖沒有多收多少粟黍，不過，合計一下，除了種子，都釀了酒……換了錢，再買上一些陳粟，倒是還有剩的，那些錢倒可以湊出一份彩禮了……大孫兒看中人家閨女也不是一兩天了，早點定也好……再說，眼瞅著他也要成丁了，若是被征戍邊……唉……”說到最後，老人家忍不住嘆氣，嘟囔了一句什麼話，兩人都沒有聽清。
杜佗沒有興趣與這種平凡人家的老人搭話，劉病已滿腹心思，自然也沒有辦法分心來對老人表示關心，不過，他聽到的隻言片語讓他陡然一驚。
“長者說什麼？”劉病已不無驚奇地打量老人家。
老人豈會看不出這兩個一身絲衣的少年身份不凡，因此，雖然一直在嘮叨，但是，實際上，他根本也沒有指望兩搭話——兩人只是沉默不語，安靜地聽著，不時點兩下頭，便讓老人覺得他們教養不凡了。
這會兒，劉病已忽然開口，倒是讓老人家嚇了一跳。
待聽明白他的話，老人家卻是笑了：“不是我胡說，如今戍邊可不比我們那會兒了！”
杜佗也反應過來，不由也好奇了：“聽大人的意思，大人也是有功之人？”
老人家也不客氣，呵呵一笑便搖頭道：“什麼有功？我第一次跟大軍出塞便趕上與單于大戰……”
“是元狩四年，大將軍與驃騎將軍分兵出塞？”杜佗竟是比劉病已還熱切。
老人家依舊笑呵呵的，卻是道：“元狩四年？我也不知道是不是，只知道是先帝四元的第四年……”（注）
“那就是了！”劉病已笑道，“長者是隨大將軍出定襄的？”
老人家點頭：“是啊！跟著大將軍，本來軍中都說，我們必是遇不到匈奴大軍的，最多也是幫驃騎將軍牽制匈奴左部罷了，誰成想……”回憶起二十八年前的那段舊事，老人家的臉色仍然有些發白。
“……軍中的精銳老兵都被驃騎將軍挑走了，大將軍領的不是新卒就是勇力不足的老兵……我猜啊，匈奴那個叫什麼……噢……‘一隻鞋’的大單于肯定也是知道了這事才找上大將軍的！”老人家搖頭，“我那會兒是步卒，在後軍，負責就是運糧的事情……出塞時，大家都不明白，大將軍怎麼會帶上那麼多笨重的車，後將軍違不得軍令，卻也是一肚子的不滿……等遇上匈奴大軍……其它我也不知道，不過，若沒有那車，我是肯定活不下來的！”
劉病已默默聽著老人的感慨，杜佗卻十分地不滿意：“真可惜……元狩四年，大將軍不得益封，那一路軍的封賞也遠不及驃騎將軍……”
老人家卻根本不在意：“封賞……小公子也只是想拜將封侯的吧……那是將軍們的機