開恩科制舉，以及研究江南的經濟轉型之路，預計李肆要在江南呆至少三個月。對李肆來說，這將是既苦累又甜蜜的三個月。
這一攤事務的架子攤開，李肆對撫平江南亂相也就信心十足，但依稀間他又覺得漏掉了什麼事。
可他沒有足夠的時間去想，白日被臣下們用，晚上還得被嬌妻們用。
漏掉了什麼呢？
有時候他也有所感應，但接著這心思又被四娘和寶音含羞帶怯的嬌顏按了下去
“官家/陛下，給我/奴婢賜下兒女吧……”
嘉定羅店黃家村，許三家中，許三妻子一把鼻涕一把淚地道：“兒啊，家裡就你一根獨苗，你要是有個三長兩短，娘也不活了！”
夯土屋子裡，三四歲的小男孩躺在破爛床板上，臉色蠟黃，氣息微弱。
許三腳步沉重地進了屋，面對妻子，無奈而又羞愧地搖頭：“楊郎中被叫去城裡，說是官府講訓，只能等到明天，我帶虎子進城……”
許三妻子哭道：“明天？還能拖到明天嗎？”
一個十來歲的小姑娘怯怯地進屋，將裝著蠶葉的籃子擱好，再去扶住許三妻子，悽聲道：“娘別哭了，弟弟一定沒事的。”
見弟弟被蓋散了，小姑娘伸手去扯，她娘一把推開了她：“別碰你弟弟！誰知道你身上帶著什麼晦氣！”
小姑娘該是習慣了，就噢了一聲，乖順地退開，徑直去屋後張羅蠶事了。
哀慼的沉默很快被打破，是那個讓許三心頭髮慌的脆聲：“許大嫂，聽說虎子病得重了？”
一個身影出現在門口，帶起淡淡香氣，黯淡的屋子也亮堂起來，正是那山東女子米五娘。
米五娘和她的鄉人在黃家村已經呆了一陣子，村裡冬田翻耕，正缺短工，而米五娘等人也想等候失散鄉人，就以工換糧留了下來。
許三妻子只是抽泣，許三嘆道：“前幾日也就是發點熱，用了點草藥，以為能好了，可今天突然就……”
米五娘道：“早前俺也說過，也懂一些驅邪治病的法子，讓俺看看可好？”
許三夫妻對視，郎中找不到，張九麻子雖然不怎麼可靠，卻也是唯一懂畫符治病的人，他也跟那郎中一樣，去了城裡學什麼天主教。村裡，鎮子裡沒人幫得上忙，他又不能帶著兒子走野路，只能明天進城，而明天……誰知道還有沒有救呢。
死馬當活馬醫吧，許三點頭：“那就辛苦米姑娘了。”
米五娘進了屋子，後面又出現一大群人，顯然是想看看這米五娘有什麼能耐。之前村裡人也說過讓張九麻子跟米五娘比比誰更有神通，可那也就是隨口戲言，大家都覺得，這麼年輕這麼漂亮的一個大姑娘，不太可能是巫婆。
點上一柱香，套上綴著銅鈴鐺的手環，米五娘雙手懸在男孩額頭上方，先是微微晃動，接著以怪異的節奏劇烈抖動，叮鈴鈴響聲迴盪，許三帶著妻子退到屋外，跟其他村人一同屏住了呼吸，心中漸漸升起敬畏。
煙霧繚繞，鈴聲時斷時續，米五娘和虎子的身影都已看不清了，好半天后，米五娘起身道：“村中有妖孽，大概是地藏火鬼，虎子被妖氣染了！”
許三夫妻和村人裡大驚失色，什麼地藏火鬼不清楚，但火跟發熱聯絡在一起，聽起來確實是這麼回事。鄉間農人視小兒病多為妖鬼作祟，這個結論本就有心理準備。
“仙姑大慈大悲，救救我兒子吧！”
許三心切，趕緊滿嘴好話求上了，就算這米五娘法力不高，總還能有點指望。
米五娘道：“許大哥別急，不是什麼大妖，只是俺要行法的話，還缺一些引藥和法器。”
她列出的東西不僅有衣物、黃紙、香燭，還有貴重的金粉，東西倒不稀奇，鎮上生死店裡都有，可許三卻犯了難，家徒四壁，哪來這麼多銀錢？
見他為難，米五娘咬牙道：“許大哥一心照顧俺們，這恩情不能不報……”
她掏出了一隻銀燦燦的手鐲，頓時嚇住了許三。人家從山東一路逃難過來，都沒捨得拿這東西換衣食，肯定是極為珍視之物，他怎麼敢承這情分。
許三一個勁地推辭，米五娘一句“虎子的命要緊”說服了他，流著熱淚，許三揣上手鐲，急急奔去鎮子置辦。
風風火火準備完畢，已是黃昏，米五娘換了一身潔白衣裙，頭扎白帶，繪著奇奇怪怪的符文，手持木如意，夕陽下真如仙姑一般。
“妙湛總持不動尊，首楞嚴王世希有；銷我億劫顛倒想，不歷僧祗獲法身；