追到柳樹後，卻見那女子收住了笑聲，不住地頓腳抱怨，說：“你可唱什麼呀？我爸爸才走，院子裡還有街坊呢！叫人家聽見了算是怎麼回事呀？”劉泰保說：“誰叫你不應聲呢？我拍了手你不應聲，我就唱。”那女子嬌聲兒笑了笑，又說：“拍手只許拍一下，你連氣兒地拍，多討厭！聽見了我也不能理你。”
劉泰保也笑了，摸了摸後腦瓢兒，說：“你這一磚頭真打得不輕，都鼓起來一個疙瘩了！也就幸虧是你打的我，換一個別人，劉太爺能饒他？”
女子笑著說：“哎呀劉太爺！真的，我還沒問你姓什麼呢？劉太爺你在哪個衙門裡當差呀？”劉泰保說：“先別問我。我得先問你姓什麼？ 有名字沒有？”女子笑了一聲，低頭思量了一會兒，才帶點兒羞澀地說：“我叫蔡湘妹！”劉泰保說：“好名字！
‘湘妹’叫出來有多麼嬌嫩呢！ 你爸爸名叫什麼？告訴了我，以後我好請教！“蔡湘妹說：”我爸爸他。沒有名字，人家就叫他蔡九。“
劉泰保又問：“蔡九爺出去聽評書去了嗎？”蔡湘妹笑著說：“他不出去，我怎會出門來等你？”劉泰保點頭說：“好啦，那麼外邊太冷，咱們到你家裡談談去好不好？”湘妹點頭說：“好！慢慢！你跟著我可別大聲兒，小心被我們街坊聽見！”劉泰保說：“街坊還能管得著你往家裡讓朋友？”於是湘妹就在前邊快跑著，劉泰保在後跟隨。
到了門前，湘妹把那荊棘的門扉推開了一道縫兒，她一側身就進去了，進去卻又推住了門。劉泰保笑著，也側身進去，不料門上的樹枝子就掛住了他的衣裳，“嗤”的一聲劃破了一塊，劉泰保便低聲罵道：“你家這個門。真缺德！”
湘妹暗笑著，就陪著劉泰保進到東屋裡。劉泰保進屋一看，這屋中是亂七八糟，靠南牆是半屋子爛紙，都是像窮人由街上拾來的，裡邊大概什麼髒紙都有。靠東牆是一張破桌，大概用手一推就得塌架，上面放著些粗碗粗筷子。桌底下是一隻木桶，一隻木臉盆，盆裡的水已凍著很厚的冰。屋裡很冷，四壁全都透風，當中一隻破白泥爐子，裡面有幾個煤球，像是都快滅了。窗臺上有一盞清油燈，燈裡用的是紙捻，光焰一跳一跳地，大概油都快燒完了。北牆一鋪土炕，炕上有一領蘆蓆，席上就放著雙槍、流星、軟繩、銅鑼等幾件他們用以謀生的傢伙，另外還有兩份鋪蓋，一隻木箱，炕頭還扔著一隻沒有納完的小腳鞋底，上邊還連著針線。那隻木箱雖然不大，而且很舊，可是鎖得很嚴，劉泰保不由對之非常注意。
劉泰保說：“真冷！你們這屋裡怎會這麼冷？一天掙那麼些個錢，可不生個旺火？也不把牆裱糊嚴了！”
蔡湘妹說：“掙多少錢呀？也就是這兩天的買賣還好。前些日，有時一整天連五百錢也掙不來。原來北京城的人更吝嗇，淨是白看玩藝的，等到我們練完了，作揖求錢的時候，他們可一轉身走了，白叫我們苦人流了半天汗。這房子是我們租的，買賣要是不好，過幾天就得離開北京，再到別處謀生去。誰像你們大老爺，一間小屋能生七八個旺火爐，才一進我們的屋裡來，就挑剔、就嫌冷，嫌冷？你給我們叫幾百斤煤來！”她伶牙俐齒，半笑半嗔地說了這一番話，彷彿跟劉泰保一點兒也不生疏。
劉泰保不禁有些銷魂，就笑著說：“好吧！明天我給你們叫二百斤煤來，不但煤，連面、燈油我都可以供給你們。”
湘妹笑著說：“那可好啦！我們算是遇見財神爺啦，我們也不必再在街上敲鑼賣藝了！”說著她把火爐又添了幾個煤球，然後就盤腿坐在炕頭上，拿起那小鞋底兒來低頭納著。
她又問說：“劉太爺，你的大名是怎麼稱呼呀？在哪個衙門裡當差呀？”劉泰保說：“你可別叫我劉太爺，我姓劉行二。”湘妹說：“劉二爺就是了。”劉泰保說：“稱不起爺，我上不在衙門當差，下不在街頭討飯，平日就是無家無業，遊手好閒。可是銀錢隨手去，也隨手來。沒有高親貴友，可是到處有人幫忙。”
湘妹抬起頭來問：“你到底是個幹什麼的呀？”劉泰保說：“我呀，說出來你也許不明白，恭維我們的人稱我們是好漢、光棍。不恭維我們的人，叫我們是混混、無賴，俗名叫做地痞。官名叫做流氓！”湘妹一聽，抬眼看了劉泰保一下，便不再言語了，神情上顯露出一種失望的樣子。
湘妹盤膝坐在炕頭上，故意將腰間垂下來的白羅巾掩住一雙蓮鉤。燈光在窗上映出她的俏影，前邊留著劉海發，抓髻上的兩朵玫瑰花顫顫巍巍的，她一手拿著鞋底，一手拿著針線，一起一落的，那手指就彷彿撩動著誰的春