得固守防線，不使李自成部出陝流竄，便是他的大功一件。張獻忠部原本被明軍逼在川內，眼見抵受不住，待漢軍佔據江南，奪取襄陽，張獻忠壓力頓時大減，連克數城，再次奪了成都。於四川平原募集士卒，訓練精兵，屯田駐守，又連開了幾個明朝糧庫，賑濟貧苦川人，一時間竟然聲名大好。又打了幾年的仗，手下的精兵強將甚眾，論人數雖不如大收陝甘災民的李自成，論實力卻是遠在他之上了。至於帶領眾人造反的高迎祥，此時只是在山西陝北各處遊蕩，躲避吸引明軍，以讓李自成部壯大之後，佔據全陝、山西，待那時再與之會合。
江北九邊的大軍調了近半至潼關之後，洪承疇便立時轉守為攻，連番大戰，擊斃郝搖旗，俘劉國能，李自成部大潰之後，立時收縮，不敢再言出陝一事。因陝西此時千里赤地，明軍早失人心，李自成部雖受創甚重，實力仍是不俗，仍號稱有五十萬大軍。洪承疇不敢輕敵，一直待盧象升與袁崇煥引領著邊軍到來，幾人商討之下，便決定以趙率教的關寧騎兵為先導，領十餘萬邊軍，直撲被李自成佔據的陝西首府西安。
李自成原不欲應戰，意欲讓城別走，只是此時入川道路早被封死，全陝境內大旱無雨，糧食早已食盡，要麼渡黃河奔大漠，要麼就由陝入甘，環境越加的困難。無奈之下，自忖手下也有近十萬能戰之兵，再加上十幾萬健壯陝人，雖沒有打過幾仗，也沒有甲冑兵器，手中大半持的木棍，鐵叉，只是倚著人多，要在此地與明軍打一場大戰，勝之，則可以順利出陝，局面大是不同。敗了，再行流竄也是不遲。為穩妥起見，到底派人抄小道入川，請求張獻忠在四川向陝西施加壓力，以助他一臂之力。
“諸公，明日便令各營開拔，直攻敵軍大營！”
斜陽西下，將整個明軍大營對映的金黃一片。洪承疇引領著其餘諸臨陣的文官，一同在營外高崗上眺望遠方的農民軍大營，幾人雖都是文官出身，卻盡是久歷戰陣之人，如何看不出來敵方大營雖連天覆地，一眼看不到邊，卻是凌亂之極，全無章法。
袁崇煥在洪承疇還是督道參議之時便已是威震天下的薊遼大帥，兵部尚書，此時因不被皇帝信重，雖勉強任用，卻是在洪承疇之下。洪承疇對他卻是不敢怠慢，向他笑道：“袁公，依你看來，明日破敵之策何如？”
“不敢，此事由彥演兄做主便是。”
洪承疇見他神情鬱郁，竟似對眼前戰事渾不關心，因詫道：“破敵在即耳，公竟做此態，卻不知是何意？”
袁崇煥看他一眼，心中只待隱忍不說，卻也甚敬洪承疇才幹，因道：“彥演兄，破流賊易，定天下難矣！”
他負手而立，暮色漸漸掩住了他的臉孔，各人都是文心周納，胸懷天下之人，哪不知道他話中含意。盧象升因慨然道：“成事在天，謀事在人。吾輩深受皇恩，自當拼命報效，成則成耳，縱是不成，也落個青史留名！”
又道：“彥演，你在廳門上書：君恩深似海，臣節重如山。我見了甚喜，咱們做大臣的，恪守臣節最是緊要。至於其餘，不必多說了。”
盧象升的這番話雖是慷慨激昂，忠義無比，各人卻又在他話裡聽出絕望之意。明朝北方調弊至此，皇帝只顧加稅，竟信了內閣及兵部胡言，要在九邊編練七十三萬精兵，需餉無數。於是不顧北方情形，催科吏員不絕於途，偶有縣官愛惜百姓，不肯催逼，反而是立時被革職下獄。那些如狼似虎的卻偏生得到重用，於是百姓受逼不過，紛紛造反，畿輔、山東、河南，小股的“賊兵”散於四鄉郊野，雖不如李自成和張獻忠勢大難制，卻也使原本就嚴峻的北方形勢越發吃緊。自去年年底，河南繼陝西后開始出現災荒，先是乾旱，繼而又是遮天蔽日的蝗災，人民無食，饑民遍野，當此之時，朝廷無有賑濟，反道是以更沉重的賦稅加諸百姓頭頂。
各大臣久居鄉野，對這種情形自然是憂心忡忡，連連上書，請求皇帝減賦賑災，卻均被嚴旨訓斥，命他們專心剿賊，其餘政務不必多管。崇禎已如快輸光的賭徒，只盼著能剿滅流賊，然後以這些大兵迅速打回江南，奪回江南財賦之地。而北方是否能支援，江南是否能一戰而下，他卻是絕然不管了。
袁崇煥久鎮寧遠，對八旗戰力和皇太極的能力自然是心知肚明。此時皇太極攻平全遼，危脅京師，隨時能夠入關爭奪天下。以八旗兵的戰力，加之蒙漢八旗的配合，勢必如摧枯拉朽般將腐朽之極的明朝政權摧跨。眼前的流賊算的什麼，只怕流賊一破，皇帝要麼逼他們出征關外，要麼往徵江南，無論是哪一條路，只怕都是九死一生。