老人面色嚴峻，擺了擺手“此話等會兒再說，先傳道法。”接著傳了他茅山于吉百解靈符，可以消災除邪；又傳了茅山太乙火符，可以清除疾患；然後是茅山三茅君真符，可以謀事順利；最後是茅山華陽生死符，可以修道通神。足足講了兩個時辰，老人才停下來。
葉昊天反覆記憶，閉目思索，感覺對符咒的瞭解大大增加了，跟以前相比不啻兩重天。他又拜了兩拜，對老人說“我知道茅山的妖人了，下次來時我必將其連根拔起，還茅山一個清白，以謝師傅傳法之恩！”
老人說“我也要下山彌地潛修，你若能盪滌茅山，但請燒靈符一張，我即知也。”
葉昊天向老人躬身作別。
回到金陵，離大考還有五天。張成和羅開山還在看書，葉昊天讓他們出去玩玩，他們怎麼也不肯，說是沒心思。
葉昊天也把自己關在房間裡。他仔細揣摩老人傳授的各種符法，在腦海裡畫出一道又一道靈符，感覺應該極其靈驗。尤其是最後的茅山華陽生死符，引起他極大的興趣，他想了一遍又一遍，感到收穫非淺。
第二十四章 會試
科舉始於隋朝，所謂“科舉”即分科舉人之意。隋朝設定“志行修謹”和“清平幹濟”二科，選拔官吏。煬帝繼位後，因其好文學，於大業二年始試策置進士科，打破門第等級，以考試取士。唐朝承襲隋代科舉制又有改進。武則天時期，每年進行一次考試，漸而進士科成為風尚所鍾。當時，每年參加禮部試計程車子多達千餘人，而考中進士者僅三十餘人，可知考中進士是件十分不易之事。宋代以後，對考試的管理更嚴格規範，考卷採用糊名法，防止舞弊。
七月初六日，早上一起來天氣就很熱，沒有一點風，每個人都弄得汗流浹背。葉昊天三人來到應天府會試考場。
考場大門邊站了幾個兵丁，正在核對身份，檢查有沒有攜帶做弊的物品。檢查很細，有時候還要求舉子們脫下鞋子看看。大門內有幾十排長長的房子，被分隔成一個一個的小閣，每個閣子大約五尺見方，只能坐一個人。
三個人經過檢查後魚貫而入，各自找到自己的位置，走了進去。
葉昊天看看小閣，感覺還比較乾淨，門邊有個書桌，已經放好了筆墨紙硯，後面有一把椅子。他在座位上坐下，將紙張攤開，硯臺磨勻，一切妥當，靜等開始。會試分三場，每天一場，今天只是頭場。
沒多久但聞一通羅響，有人過來發下試卷。葉昊天開啟發現是書藝三篇，每篇限五百五十字，不能超過八百字。不滿三百字者下科不得再考。身為儒生，每個人對》都不陌生。葉昊天博聞強記，不單能倒背》，還非常清楚歷代各家對此書的疏注。他平心靜氣，運筆圓潤，一字一劃地寫了三篇。完了一數，竟然每篇都是五百五十字，一個不多一個不少，真是奇蹟。此時日剛偏西，大約是未時，離結束還有兩個時辰。他坐了一會兒，墨跡略幹後，交卷走了出去。
出了考場天還大早，他不知不覺又來到秦淮河畔，似乎想找到那個千般清麗，萬般嫵媚，兩度相逢，夢魂牽繞的女子。他在河邊踱來踱去，眼前始終呈現出女子最後露出的悽惋面容。
好久他才醒過神來，看了看周圍，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖面靜悄悄的，熱鬧的是附近夫子廟一帶。夫子廟就是孔廟，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子廟始建於宋，位於秦淮河北岸的貢院街旁。
他邁步來到夫子廟，進去看了聚星亭、思樂亭、欞星門、大成殿、明德堂、尊經閣等，很快轉身出來。不遠處就是著名的風味小吃店晚晴樓。他聽說這裡最迷人的就是秦淮小吃了。
門口的夥計一見他舉子打扮趕緊招呼，領他來到樓上，請他在一個靠窗的雅座坐下來。不一會兒另外一個面目清秀的堂官過來“先生，您要點什麼？”。
“不知道有什麼特色的小吃？”葉昊天問道。
堂官趕緊介紹“我們最有名的是”秦淮八絕“。作工精細，造型美觀、選料考究、風味獨特。除此之外還有無錫的小籠包、三鮮餛飩、網燒卿魚，鎮江的蟹黃包、餚肉，盱眙的龍蝦，天目湖的砂鍋魚頭、地皮菜、菜乾燜肉等。”各種小吃名字從他口中湧出，源源不絕。
葉昊天但覺有趣：“不知何謂秦淮八絕？”
堂官接著說：“”一絕“雨花茶：”二絕“蟹殼黃燒餅：”三絕“鴨油酥燒餅：”四絕“豆腐澇：”五絕“什錦雞絲麵：”六絕“牛肉鍋：”七絕“紅湯爆魚面：”八絕“為桂花夾心小元宵”。不知先生想要哪幾絕