爺那樣清瘦；可神容慘白難掩病態；不過對族子們倒是和藹；也隨口敘起家常；過問功課之類。
沈珏、沈全等厚道人見狀；不免各自惴惴；只覺得自己是“以小人之心度君子之腹”；之前竟疑起二老爺裝病；實是不應該；像是沈珠則是越發思量的多；只覺得小二房一個瘋癲；一個病弱；這失子之痛；看似還沒緩過來。
在對答之際；沈珠便少了幾分拘謹；多了些許自在隨意；果然引得二老爺側目。
聽說沈珠已經過了院試；二老爺神情越發慈愛；讚了好幾聲。
二老爺開始時並未留意到沈瑞；直到他上前請安；吳媽媽口中點出他四房嫡子出身時；方有些失神。
四房嫡子？四房沈源之子？孫氏之子
二老爺神情有些僵硬；看著沈瑞眉目；只覺得眼熟；又覺得陌生。
實在是隔的太久；已經過去了三十年；二老爺本以為自己心裡是記得的；可見到沈瑞那刻；發現自己記憶已經有些模糊。那個身影似清晰又似遮了一層迷霧；或是他從來沒有記清楚過。
二老爺抬了抬胳膊；叫沈瑞起來；看著他溫和地問道：“你父母年紀同我相仿；你行二；那你大哥是不是已經娶妻生子了？”
沈瑞聞言；心中驚訝；這位二老爺對四房情況全然不知。
沈瑞回道：“因之前在服中；小侄兄長尚未議親。”
“服中？”二老爺很是意外道：“是你父還是你……母……”
看來這二老爺對四房之事還真的半點不曉得；沈瑞心中納悶；孫太爺若是與三太爺兩人是生前密友；那不應當只有徐氏與孫氏有舊；二房幾位老爺應該也都認識孫氏。瞧著大老爺、三老爺幾人神態；對於孫氏之逝也是知曉的；怎麼二老爺這裡全然不知？
“是家慈三年前因病離世。”沈瑞輕聲回道。
二老爺聞言；有些茫然；嘆氣道：“好孩子；少年失母；苦了你；幸好還有胞兄護著。你外祖生前與我家太爺是生死之交；你到了這裡也莫要外道。”
沈瑞曉得他誤會；以為自己上面的兄長也是孫氏所出；可不好解釋。畢竟沈瑾已經記名；從宗法上說；確實算是沈瑞胞兄。
沈珏自打曉得徐氏選中的嗣子人選可能是沈瑞；就不再張羅走；有心要幫沈瑞促成此事；藉此離了四房。
眼見二老爺誤會；沈珏便湊過來；“小聲”道：“要是瑞二哥真有同胞兄長；源大嬸子就不會走的不安心；生怕瑞二哥礙了旁人的眼；不僅將庶長子記在名下；連嫁妝也沒敢都留給瑞二哥；生生地分了一半出去……饒是如此；有個打小養在老安人跟前；伶俐懂事、十四歲就中了廩生的長兄比著；瑞二哥笨口拙舌、又不會討好人；自然不如旁人討喜；打罵凍餓都是輕的；若非族親長輩看顧；怕是早就沒了……”
沈瑞的下巴頂到胸口上；臉上只覺得發燙。
之前只覺得四房母子是白眼狼、狠心腸；並未想過自己如何如何；可這話從旁人嘴裡出來；自己這身份儼然就是地裡的“小白菜”啊。
且不說二老爺聽了這幾句如何腦補；沈珠在旁；直覺得牙根恨得直癢癢。
沈瑞還沒上前賣乖；沈珏就忙乎開了；這是要“示人以弱”；激起二老爺憐憫心？
打罵凍餓？
當年是鬧了那麼一出不假；可過後騙賣孫氏嫁妝產業事情出來；四房老安人與沈舉人不還是鬧得灰頭土臉。沈瑞在外頭自在三年；得狀元族兄親近教導；才回家帶了大半月就又被徐氏帶出來；能受什麼委屈？
從沈珏嘴裡出來；倒像是被磋磨了幾年似的。
二老爺失子；對著這樣一個失母之子；如何能不心生憐惜？
偏生沈珠不能插嘴去解釋；否則要是沈珏唸叨起三年前孫氏嫁妝被騙賣之事；那三房與九房也是一身腥。
沈珠望向二老爺；二老爺面上果然轉為沉重；臉上說不出是痛是悔。
不用人細說；就沈珏方才那幾句；已經能讓人想到許多。
孫氏若在世已經四十幾歲；可兒子才十歲出頭；成親十餘年無子；對於一個孃家人都沒了的女子來說；rì子得何其艱難。後來雖有了兒子；卻也等不到兒子長大就不行。如斯安排；全是為了保全骨肉。但凡有孃家人可以託付；也不會讓嫡子受如此磋磨委屈。
二老爺想起當年三太爺寫休書後自己要去求孫太爺；被大哥攔住的情景。
大老爺曾問他：“二弟；你可想明白了？孫伯父是因後繼無人；方將敏娘託付我家…