”
沈滄對妻子點了點頭；三老爺心情分外複雜。
他如今也是為人父；當然也有“望子成龍”之心；不過卻不明白長兄、長嫂作甚這般執拗。就算告訴沈瑞又如何？沈瑞不過十六歲；耽擱了著一科；等下一科就是。下一科；三年後……三年後也等不得了？
三老爺的心跟著提了起來；抬頭望向徐氏：“大嫂；大哥方才吃的什麼藥丸？”
“潤肺丸。”徐氏道。
三老爺鬆了一口氣道：“原來是這個；看來效用還不錯；大哥吃了果然少咳了幾聲。”
“是啊。”徐氏垂眼；遮住眼中水波。
沈瑞站在正房門外；打了個寒顫。
他躡手躡腳地退出來；因外頭還下著雨；大家都在房間裡；正院這邊倒是無人看見。
待折返九如居；柳芽與春燕聽到動靜到廊下相迎。
“二哥沒去上房；恁快就回了？”柳芽隨口問道。
“嗯。想起一篇文章還沒寫完；等晚飯時再過去。”沈瑞隨口道。
說罷；他就換下蓑衣、木屐；去了東廂書房。
柳芽與春燕見狀；不敢相擾；往書房去了一壺茶就退出來。
沈瑞站在窗前；站了好一會兒；才回到書案後；俯身拉開抽屜；取出一份一寸高的時文集出來。
這些文集的作者；都是一人；就是南京光祿寺少卿楊廉；也是今年順天府鄉試主考官。
順天府鄉試主考點的最晚；都是七月底才點。
先前京中有不少熱門人選；這楊廉可是爆了個大冷門出來。只因這樣楊廉雖是北直隸人士；如今卻在南京為官。之所以沒有在南京任上；而是回到京城；是為了省親。
不少人措手不及；沈瑞卻是在七月初就得了楊廉的時文集；這一個月來的文章就按照方向調整。同這時文集一起送過來的；還有一本《中庸》。
沈瑞雖不知劉忠是怎麼推斷出來；卻相信他不會無的放矢；就將預習的重點放在《中庸》上。《中庸》三千餘字；能抽出做時文題目的句子；沈瑞差不多都破了一遍題。
要是這些準備都是有用功；何曾不是另外一種作弊？
沈瑞心裡透亮；卻沒有矯情；依舊是有條不紊地預備著。
雖然外頭都說鄉試最難；可在北直隸應考；錄取比例加大；本就已經佔了好處；加上這樣的“預備”；不出意外的話；一個舉人應該是穩穩的。
沈瑞本是這樣想的；雖說這個月越發用功；可心裡的把握也越來越大；不過現下卻恍惚起來。
這幾個月他專心備考；在上房的日子有限；與沈滄接觸的並不多；可仔細回想；並非沒有蛛絲馬跡可循……
屋子裡幽暗下來；春燕進來點燈。
沈瑞抬起頭；看了春燕一眼道：“我記得你爹是老爺身邊的長隨？侍候老爺出門的？”
“是呢。早先是二管家隨老爺聽用；前幾年大管家有了春秋；老爺就留二管家在家裡協理；就將婢子的老爹提了上去……”春燕脆生生地回道。
“你一會兒就家去一趟；問問你爹；老爺這幾月身子如何？告訴他；要是敢編瞎話哄我；自己掂量掂量後果”沈瑞全無平日和氣；面如寒冰。
春燕心下一顫；忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的”
“不敢就好你留心些；要是被人瞧見；自己尋個由子。”沈瑞道。
“是。”春燕小聲應了。
就聽院子裡有動靜；沒一會兒柳芽抱著蓑衣、木屐進來；道：“二哥；太太打發人來請了……”
外頭紅雲在張傘等著；沈瑞換上蓑衣；從書房出來。
暮色朦朧中；沈瑞不由地打量紅雲。
紅雲圓臉、愛笑；是個性子討喜的婢子。如今卻是多了幾分穩重；雖說並不唐突；可要是留心；就能發現與素日不同。
紅雲見沈瑞出來；要上前舉傘；沈瑞搖搖手道：“我自己來。”說話之間；從柳芽手中接了一把傘；開啟來；就往正院去。
紅雲見狀；趕緊跟上。
沈瑞走的不快不慢；紅雲就距離三步遠在後頭跟著。
出了九如居；沈瑞隨口問道：“老爺的病如何了？”
“回二哥的話；老爺的病……”紅雲隨口打著；說到一半；反應過來；變了臉色；強笑道：“老爺不過是犯了咳；哪裡有什麼病？”
沈瑞已經止了步；轉過身來；目光直直地望向紅雲。
傘外；雨勢漸大；秋