車緩緩而行，我將隱翠香囊取出，系在身上。不知過了多久，我啟簾向外探看，但見硃紅宮牆一抹，濃墨重彩的印在紗窗上。青石板路上，車影拖得老長，似一道眷戀的心念，越過護城河，來到宮牆之下。我辨別方向，此時車向北走。
我問道：“這是到了皇城了麼？”
王大娘道：“回姑娘的話，我們現在皇城西邊，正向北走。正要從皇城西北角的修德門入宮。”
聽她這樣客氣的回話，我不覺一愣：“大娘何須這樣客氣。我……並不是什麼姑娘。”
王大娘笑道：“姑娘如今是待選的女官，身份貴重。如今府裡上下，誰還敢把姑娘當奴婢看呢。聽說待選都是官宦小姐呢。姑娘深受長公主看重，老奴不敢在姑娘面前放肆。”
我默然。姑娘，我何曾成了姑娘，我不過是長公主府的家奴。長公主若疼我，便薦我入宮搏個前程。若她無心於我，我便在府中配個小廝，庸碌一生。
身如柳絮隨風擺。
從長公主府到皇城，只是換了一個更大的牢籠。沒有根基，一樣不牢靠。我暗暗嘆了口氣，說道：“王大娘言重了。”
玉機詞（五）
馬車於黃昏時分到了修德門，王大娘扶我下車。守宮門的是個四十來歲的中年人，穿一身皂色圓領官服，見我下車，打量我的裝束，笑道：“這位必是熙平長公主府的朱姑娘吧？快進去吧，其他六位姑娘都到了呢。”然而見我只有王大娘一人陪伴，又道：“奇怪，別的姑娘都帶著一兩個丫頭服侍，怎麼姑娘你……若無丫頭陪著，姑娘你只能獨自入宮了，這位大姐是不能一道進去的。”
我向門官行禮道：“多謝大人提點。”又向王大娘告別：“天色已晚，大娘快回去覆命吧。”
王大娘道：“是。姑娘一切小心。”
我點點頭，轉身走入修德門。碗大的銅釘隱在城門道的陰影之中，獸頭銜著的門環輕輕晃動，敲打著門板。城門在幾個侍衛的合力下，緩緩合攏。王大娘立在馬前目送我入宮，一身青影漸漸隔絕在朱牆之外。
守門官道：“姑娘，下官帶您進城去。這裡是外城，內城門還要向東南走上一里多地呢。”
我若入宮做了女官，哪怕是末品的女巡，也是從七品的名銜。只是我朝初立，宮中為簡省國庫，不僅沿用前朝宮女，而且很少新挑女孩入宮。當今皇帝登基十年，身邊也只有大婚時娶的一後二妃。既然連妃嬪都未選過，女官就更無從談起了。宮中人少，反而將前朝的宮女放了許多出來，如今並沒有正式冊封的女官。他自稱下官，倒也並不錯，門官只不過是從九品小吏而已。
然而我始終小心翼翼：“大人請叫我玉機吧。未知大人尊姓大名？”
他笑眯眯道：“下官李瑞。姑娘自謙了。姑娘若選不上，誰還能選上呢。姑娘且等一等，下官去抬轎子來。”說罷，便進了值房。
我抬頭打量四方。修德門西邊是一排值房，東邊是搗練廠，乃是宮人們浣洗衣衫的地方。搗練廠的側門朝值房而開，只見幾件雪白的紗衣和披帛晾在竹竿上。晚風陣陣，紗衣似要飄出門來一般。有個青衣女子走了出來，關了搗練廠的側門。
李瑞領著四個人抬了轎子從值房中出來，見我望向搗練廠，便說道：“搗練廠的女子雖說每日都要做苦役，但她們不在內宮服侍，每日還能和我們說說笑笑的，每隔十日還能回家探親。照下官說，她們比宮中的女人要自在許多。”說完便覺不對，連忙補充道：“像姑娘您這樣，一入宮就能得到冊封的，自然又比她們強許多了。”
我見他說話雖然冒失，但還算爽快，便問他道：“我聽聞入宮遴選的有八位姑娘，大人您說在我之前有六位姑娘進了宮，那還有一位姑娘呢？”
李瑞笑道：“姑娘您有所不知，這第八位姑娘是自幼長在宮中的，因此並不從下官這道門進宮。”說罷一伸手道：“姑娘，轎子已經候著了，請上轎吧。”
我上了一頂棗紅布簾的小轎，李瑞走在轎旁。我掀起窗簾，但見兩行硃紅高牆一眼望不盡頭，金色琉璃瓦流光溢彩，帶著夕陽的溫柔，卻並不刺眼。忽見左首宮牆的色彩變得鮮明起來，似乎是新粉刷過，我不禁問道：“李大人，這牆色比前段新鮮一些，請問是什麼緣故？”
李瑞道：“這牆裡面還是搗練廠。只是十年前，皇上登基之前，這牆被轟塌過（注1），後來重新築起，那顏色自然比前一段的宮牆要輕些。”
我喃喃道：“十年前……”
是的，十年前，慶國公和錦