冬至交九，北風如刀，飛雪如箭。 這一日凌晨，就下起了細密的小雪，到了上午，天還混混沌沌的，似明非明,雪卻越下越大，指頭大的雪片狂飛亂舞，打著百草折地，萬物生靈抬不起頭來。 東山郡北，九皋山前，已到了邊荒之地。 朝廷的官道修至山南及春城,再往北就沒有官道了，只有泥濘的土路。供零星出山的山民和入山的行商往來。 在山口一條土路旁，有一座客棧。 在這山野之地,這客棧規模可不小，前面兩層樓五間門臉，酒飯俱全，後面兩套院子，一套做客棧供行人落腳，另一套做貨行，供來往商戶就地卸貨，買進賣出，做箇中轉。一個客棧便頂尋常一個小鎮的行市。 能在山野之地維持這麼大一座商號，這東家自然不同尋常，客棧上明晃晃的掛著“玉海號”三個金字，很有氣派，但招牌陳舊，字跡也不復往日的燦爛金色，顯然這買賣也算不得興旺,不過是勉強維持罷了。 大雪中,路上行來兩匹馬,馬上乘客一高一矮，頭戴斗笠，身披披風，全身裹在風雪裡，馬蹄踏碎雪泥，步步艱難。 眼見客棧在望，那高個子道：“今日至此休息一下吧，這個天氣沒法上山。” 矮個子答應一聲，聲音稚嫩，還是童音。 兩人在客棧前翻身下馬，客棧有個夥計老頭迎出門來，顫悠悠牽過馬，道：“客爺裡面請，裡面有雅座。” 兩人掀開棉布門簾，一股熱浪撲面而來，斗笠上的積雪遇熱融化，化為水珠沿著邊緣流淌下來。 客店大堂也有夥計，卻是個中年婦人，衣裳雖是粗布的，卻漿洗得十分乾淨，看起來乾淨利索，上前為兩人摘下斗笠，卸下披風，笑道：“客爺，是打尖兒還是住店？” 脫下披風，兩人露出相貌，高個子是個英武青年，矮個子真是個小孩兒，也就是十二三歲模樣，唇紅齒白，斯斯文文，有幾分書卷氣。 那青年道：“先拿點熱黃酒和薑湯，再下麵條。本地的山貨野味，有新鮮的就上。看情況再說晚上住不住。阿昭，還有什麼想吃的？” 那少年搖頭道：“沒什麼，不要薑湯了，太辣。我也來點酒。” 那青年呵呵道：“不要薑湯，來點兒果子茶。” 那老婦一一應是，將兩人帶到樓梯，道：“兩位，樓上有雅座。” 兩人正要上樓，突然背後有人道：“兩位，是從合陽來的嗎？” 那少年一愣，雖然沒出聲，臉上已經帶出來：“你怎麼知道？” 那青年混不在意道：“夥計，你們店裡常駐有算命先生？來人就給算一命，這個服務很周到。” 說話的是坐在前臺的一箇中年人，本圍著皮裘大衣，眯著眼睛烤火，這時站起身來，恭敬道：“小人是店裡的掌櫃，姓柳。恕我冒昧，二位請上天字號雅間，酒菜一會兒就到。” 少年還有些茫然，那青年已經轉身上樓。 樓上一排雅間，裝潢雖舊，倒也氣派，只是人氣寥寥，只有臨窗一間坐了人，關著門也不知什麼來路。老婦將他們引進最裡面的天字號雅間，只見窗明几淨，佈設不俗，不像個山村野店，反而像是大城市裡的高等酒樓。 等夥計沏了熱茶關門退出，那少年有些懊惱道：“刑總，我是不是漏了底了？” 那青年，自然是刑極，笑道：“這是江湖上詐人的手段，很是平常，但不是說你知道就能防得住。這‘不動聲色’四個字，便是老江湖也未必人人做得到，要不怎麼有陰溝裡翻船這句話呢。你心裡有數，慢慢練早晚能練出來。這回沒關係，柳掌櫃不是惡意。” 不一會兒，夥計端上菜來，熱酒果茶不必說，還有滿滿幾大碗菜餚。有烤的獐腿、燜的鹿筋、燻的野兔豬蹄、燉的銀耳猴頭菇。炒貨有松子、板栗，蜜餞有山棗、野葡萄。另有一鍋飛龍榛蘑砂鍋還咕嘟咕嘟冒熱氣。 湯昭暗自驚訝，就見夥計離開，那柳掌櫃穿著整齊，走進屋裡關上門，正色道：“二位，還記得黑蜘蛛山莊地牢否？” 湯昭“啊”了一聲，想到了當初，他跟著假扮判官的刑極下地牢找平江秋，順手從地牢中放出幾人，其中這柳掌櫃還是他親手從刑架上放下來的。 刑極笑道：“柳掌櫃別來無恙，不在合陽金山號，怎麼到山裡發財來了？” 柳奇光再無疑惑，當即道：“當日不及謝過兩位恩公，今日無論如何請受小人一拜。”說罷躬身下拜。 湯昭起身不受，刑極受了一禮，讓湯昭扶起他，道：“都是過去的事了，無需掛懷。柳掌櫃請坐。” 湯昭將位置讓給柳掌櫃，柳奇光連連推讓，坐了下手，為刑極倒酒。 三人不再客氣，開席吃喝，這些山貨雖非名貴極品，可勝在新鮮。靠山吃山，在外面花多少錢可也找不到這正宗的一口。 吃了一會兒，柳奇光才道：“叫恩公見笑了。柳某出得地牢，本擬迴歸本號，卻是物是人非。合陽金山號有了新掌櫃，且把我用熟的心腹都打發了。雖然後來那掌櫃意外橫死，可總舵寧可派新人也不用我。幾番推諉，把我打