山西，平陽府境內。 一隊人馬正向南急速賓士。 當前者，乃右僉都御史，山西巡撫蔡懋德。 從太原到平陽，近五百里，他耗了五天時間。 看到已經現出輪廓的平陽城，蔡懋德臉上露出高興的神色，“通知全軍，加快速度，進城歇息。” 夜裡，平陽知府張璘設宴，招待蔡懋德。 張璘舉起一杯酒，“中丞大人一路辛苦，粗茶淡飯，聊表心意。” 蔡懋德擺了擺手，“非常時刻，這酒就不用喝了。張知府，給老夫說說近來平陽的情況吧！” 張璘聽後，臉色一緊，放下酒杯，嘆了一口氣道：“稟中丞大人。自李賊攻取西安之後，又向北奪取了延安、榆林；向西奪取了平涼，寧夏。目前陝西全境已被其所佔。” 蔡懋德點頭，“這些訊息，老夫都已知道。老夫是想問，目前賊寇有入侵山西的跡象嗎？” 張璘點了點頭，“有！目前有李賊有兵駐防於華陰、朝邑之間，與蒲州隔河對峙，四處收集船隻，大有渡河之勢。” 蔡懋德眉頭緊皺，“有多少人？” 張璘搖頭道：“不知。” 看蔡懋德滿臉疑惑，張璘解釋道：“魏中丞，自賊佔領陝西之後，便阻絕了陝西和山西之間的聯絡。下官曾派人渡河探查敵情，但闖賊防備甚嚴。 “十人前去，只能回來一兩個，實在不敢再派人了。而且各種訊息混雜，難以判斷真假。” 蔡懋德嘆了一口氣，緩聲道：“闖賊比著圍攻開封時更為勢大，也更為嚴謹了。” 李自成三圍開封之時，蔡懋德擔任右布政使，因守城有功，被提升為山西巡撫。 蔡懋德是闖軍的老對手，對他們的情況十分熟悉。 張璘點頭道：“但中丞大人昔日有守衛開封的經驗，想來闖賊即使奇技百出，您也能從容應對。” 蔡懋德搖了搖頭，“難啊！昔日百姓心向大明，還有各路援軍，這才能僥倖守住開封。現在民心都跑去李賊那邊了，而朝廷又無兵馬可調，如何守住山西？” 張璘看蔡懋德滿臉惆悵，微微皺眉，不禁開始擔憂起來。主將如此頹廢，那下面…… 蔡懋德嘆息了良久，這才想起自己不該如此，自嘲的笑了笑。“張知府，老夫失態了。” 張璘賠笑道：“下官明白，大人這是心憂國事。” 蔡懋德不再多言，問道：“張知府，現在平陽有多少兵卒？” 張璘回道：“目前平陽有兵五千餘，其他如曲沃、絳州、黃河沿岸有兵近八千，總數在一萬三千左右。但大人……” 張璘猶豫了一下，接著道：“但大人，這些兵卒多為衛所兵，未經戰事，戰力孱弱，士氣低落。最重要的是，他們缺衣少糧，很多連武器都沒有。一旦賊軍來攻，恐怕瞬間就會崩潰逃散。” 蔡懋德點了點頭，“老夫這次前來，共帶來五千兵卒，但仍舊遠遠不夠。所以來之前，老夫已上書朝廷，請求援兵。” 張璘頓時一喜，“如此一來，想來朝廷援軍不日即可到達，那平陽便能守住。” 蔡懋德搖頭，“還是不要如此樂觀為好。張知府，老夫再問你，平陽府庫內有多少錢糧？” 張璘道：“有糧兩千石，銀數百兩。但若是發動鄉紳捐餉，應該可以募個數千兩。” 蔡懋德眉頭緊皺，“還是遠遠不夠。” 張璘道：“下官有個提議，不知？” 蔡懋德擺手道：“直說！” 張璘猶豫了片刻，說道：“中丞，平陽府境內有西河、交城兩位郡王，家資都頗為豐厚。如果能說服他們帶頭勸告縉紳士民捐餉，或許就可以解決這個問題。” 蔡懋德思索片刻，最終點頭，“你派人持老夫名刺前去二王府內，就說本官晚些時候前去拜會。” 兩人又談了一會，張璘起身告辭。 蔡懋德起身將之送到門外，“張知府，在大明危難之時，一切都拜託了。” 張璘肅然行禮，“大人放心。” 回到房內，蔡懋德叫來了自己的幕僚韓霖。“雨公，陪老夫說會話。” 韓霖坐到一旁，給蔡懋德倒了一杯茶，“大人是在心憂李賊嗎？” 蔡懋德點了點頭，“山西有表裡河山之稱。整個地形就宛如一個擀麵杖，兩邊細，中間粗。而平陽恰好就是細的一頭，若能守住平陽，那太原無憂。太原無憂，則山西無憂。” 韓霖點了點頭。 山西外有大河，內有高山，地勢險要，易守難攻。 但一旦渡過黃河，這個險就只剩內側的高山了，而平陽就是這險塞中最重要的一城。 因為它是太原的門戶，一旦平陽失陷，向北就是廣闊的太原平原，無險可守，可直達太原城下。 因為這個原因，歷代王朝都在平陽屯守重兵。 這也是蔡懋德一個山西巡撫不顧自身安危，前來平原的原因。 但靠眼前的萬餘弱兵，如何擋住李自成的大軍？ 蔡懋德道：“但太原諸公看不清這個形勢。老夫費勁口舌，也只說服他們以探查敵情的名義帶五千兵卒前來平陽。但觀如今之勢，這平陽恐怕是守不住了。” 韓霖緊皺眉頭，“大人，那何不直接回太原？” 蔡懋德嘆息一聲，