那時火勢已經大到無法進去救人了，六哥也只能侍在外頭伺機而動。一場大火毀了三個兄弟人生，他知道六哥始終執著在淵玄身上是為了當年無法救親兄弟所致。
“你一向不是行動派的。”
“什麼？”聶淵玄心不在焉地停在樹下。
秋風吹落枯葉，生長在多兒園裡的這棵樹韌性極強，從小看到大，連這些時日與練央脫離世間，生活在這個相依為命的園裡，這樹也佔了很多的回憶。她喜歡坐在樹上看書，他就坐在樹下，彼此垂著相系的繩索，有時候差點要誤以為那是月老牽的紅線，就這樣一輩子相系。
“不知她的傷，好多了嗎？”他喃喃道，不停地想起她口吐鮮血的模樣。
“她的陽其實不算重，只要好好調養，用不著十來日就康復。”明知多嘴不是自己的天性，但事關淵玄，他不得不說。“你對她若有意，為什麼要讓她走？”
聶淵玄沒說什麼，只是輕輕撫過枯樹的樹皮。
“我曾聽四哥提過她在十年前就已是自由之身了，大哥親自將她的賣身契丟進火爐裡。”聶九平靜地說道，見他注意力全轉過來，才又道：“是她自己自願留下教小弟們功夫，其實她已不算是你的護衛了。”
是嗎？原來大哥沒有騙他，真的答允他放她自由了。胸口微微刺痛，那種感覺從發現她是練央起就一直在蔓延，他心知肚明刺痛的原因……掌下的樹皮凹凹凸凸地，他心不在焉地瞧著上頭用刀尖列成的字，隨即浮起苦澀又憐愛的笑容。
上頭是小練央剛進園裡來氣他欺她，就在樹上刻些咒罵的字言。他繞著樹走，逐一發現一些斷續不清的刻字。聶九靜默地在旁看著他的舉動，見他又停下怔怔望著上頭的字。
“淵玄？”
“一日不見兮，思之如狂……鳳飛翩翩兮，四海求凰……”他喃喃地覆誦上頭的文字，不由得拳頭緊握。現在不管怎麼想握，再也握不住她的手了。
胸口的刺痛已非微疼可言。“是我錯過、是我錯過！”他沙啞道。
“淵玄，你想要什麼，我都會盡力為你拿到手。”
聶淵玄聞言，失笑兼苦笑。
“你不必再因內疚而想盡辦法為我去搶到什麼，大哥以前如此、三哥、四哥亦然；不管旁人的委屈，只要我想要的，甚至你們認為我想要的，都會去搶到。現在我已經擺脫過去的陰影，你也可以，不要再讓我們沉淪在過去的罪惡及自責。”他忽然取下面具，露出火燒的臉龐，唇畔微微勾起淡笑：“這就是現在我的臉，是很醜，但跟了我十多年，我已經習慣了；這張臉為我謀了另一條路。你也是啊，這世上只有一個聶八、一個聶九，皆是獨一無二的，別再掛心我了。”
聶九看著他臉上每一條燒壞的翻疤，良久後，聲音也粗啞問道：“我不內疚了，那麼，你可以告訴我，你這一生最想得到的是什麼嗎？”
德高望重的講書師傅？眾人不再驚異的眼神？平靜的生活或者原來的容貌？不，都不是──“我最想得到的……已經錯失了。”他啞道。
枯葉不停地飄落，聶九忽然動作極快在他面前出手，他連避也不避的，掌風撩起他的髮絲，打落幾塊樹皮。
“你當真不怕我了，淵玄。”聶九闔上黑眼，沒有給他反抗的機會，抱住他。
“十五年來我一直想要告訴你的──對不起，我從未想要害你落得毀臉的地步。”他半顯激動地。
那一聲“對不起”充滿自責以及自我的解縛，就像是解藥一般，融化掉一層冰凍的手足之情。聶六曾私下告訴他，當他在躲避其他人眼光的同時，老九也以酒澆愁，自我放逐著。
“什麼人都能恨一生，只有親手足能輕易被原諒。”聶淵玄戴上面具，溫笑道：“以後，有空可以來書院找我，別再自作主張為我搶些什麼……你，也別再喝酒了。”
聶九澀笑：“我什麼都能允你，但酒……已是我生命中不可缺的一部分，我靠它練武。”心裡是激動，知道彼此的兄弟情還有待培養，但現在就夠了，他已經滿足了。
“馬車來了！”遠遠地，聶六叫道。“走吧，淵玄。”
聶淵玄臨走之前，不由自主地又望向刻著主人相思情的樹幹上。
一日不見兮，思之如狂……
第八章
一個月後──官道上塵土飛揚，一輛小馬車緩緩駛近官道旁延著樹木搭起的茶棚。“爺兒，要來壺茶嗎？”店家從棚內探出頭來問道。
“好啊，就來壺涼茶吧。”車是個