“稟道臺，當時斥候粗看了一下賊軍新設營地規模，一共分了五六處下寨，總計怕不是能駐紮三四萬人，但末將不知這是不是虛張聲勢。
根據此前對敵情的瞭解，革左五營總人數約十餘萬，其中賀錦所部不過三萬，還多有老弱，精銳戰兵不超過七八千之數。現在一下子立了這麼大的營，實在讓人費解。
所以，大人來之前，末將都是以此跟將士們分說的，告訴他們這就是敵軍虛張聲勢，以穩定軍心，目前士氣還算高漲，也沒什麼人懷疑。”
“居然有能駐紮三四萬人的營地？”沈樹人聽到這個最新情報，也是頗為詫異。
虛張聲勢是很常見的，但虛張聲勢到那麼假，反而顯得太不尋常。
他沉吟片刻，嘆道：“兵法虛則實之，實則虛之，應該不會是虛張聲勢那麼簡單了，肯定另有隱情。罷了，今夜先小心提防，明日出兵探探虛實。”
……
沈樹人除了在黃州東部留了兩千人提防藺養成，其他各處要害也要各留幾百人或守城、或監視那些翻越大別山的險隘小道，加起來也有上千人左右。
所以孝感營這邊，充其量也就集結五千兵力。
再想增加人數，就得多拉一些壯丁，或者進一步改編當初俘虜回來後、被分配去屯田的流賊老弱。這些都不是一朝一夕可以解決的。
黃州府總共二十幾萬人口，養八千正規軍士兵，已經挺吃緊了。
畢竟按照這比例，不到三十個人養一個兵，大明朝一億人不得養三百多萬大軍。而大明最巔峰時，也就勉強養得起二百萬軍戶男性，還不都是正規軍。
此日清晨，沈樹人便打算派出自己的騎兵部隊，由左子雄帶著，去上游的㵐水河口方向仔細打探。
沈樹人的騎兵不多，南方不產馬，朝廷之前也沒給過沈樹人戰馬，所以去年打劉希堯之前，也就二三百人騎馬，一部分還是軍官。
滅掉劉希堯之後，總算是收編了好幾百匹沒有受傷的戰馬，讓沈樹人可以在滿足把總以上軍官全部騎馬之餘，再湊出五百人數量的騎兵部隊。
沒想到，敵軍也跟他想到一塊兒了。沈樹人的五百騎兵出巡後沒多久，流賊大軍也出營穩紮穩打南下，相向行軍而來。
兩地本就只相隔不過四五十里，相向而行很快就能遇上。好在沈樹人手下的明軍將領們都有望遠鏡，隔著近二十里就登高瞭望看見了。
黑壓壓的敵軍人數做不得假，怕不是真有數萬之眾。看到這個真相後，所有人都有些色變。
“先回營！固守！”沈樹人也不傻，好漢不吃眼前虧，偵查確實之後立刻就閃了，左子雄貼身保護於他，策馬始終不離他左右。
不一會兒，流賊軍隊也發現了出營挑釁的明軍，立刻分出騎兵部隊窮追不捨，好在明軍提前十幾裡開始調轉馬頭，追到回營也追不上。
流賊馬隊先鋒不知死活，看明軍狼狽，還想趁勢掩殺、跟著湧入營中。
好在留守的張名振一直謹守營寨，軍紀嚴明，看到前面煙塵起，就讓火銃兵全部上土牆木柵，弓弩手也嚴陣以待。
沈家軍這幾個月的火器軍紀操練，此刻便顯露出了價值，軍官沒讓拿槍絕不先拿，等友軍全部入寨安全後，敵軍騎兵衝到近前，才按號令開火。
幾輪排槍之後，流賊騎兵淺嘗輒止，留下數十具屍體立刻後退——流賊雖有數萬之中，騎兵卻只佔數千，也不可能靠騎兵攻打營寨，沒必要白白犧牲。
雙方緊張對峙了半個時辰後，流賊後軍主力陸續趕到，旌旗招展，一律都是“賀”字大旗，讓人看不明白所以。
沈樹人觀望了一會兒後，這才注意到一個細節。他連忙拉過左子雄和張名振，問道：“你們看，這些賀字旗，顏色似乎不太一樣，有一些是純白的，還有一些帶點粗麻布的淡淡土黃色，而且，這剛好是兩種顏色，莫非……”
張名振聽了，還有點不明所以。
左子雄卻是已經來黃州滿一年，對敵情比較瞭解，立刻理解了沈樹人的意思：
“道臺大人的意思是，這裡可能不止左金王賀錦的人馬？還有駐紮在河南信陽府的革裡眼賀一龍的人馬？二賀合力來犯？”
此言出口，眾將臉色都微微有些變化，若真是如此，敵我懸殊就有點大了。
對面的敵人，果然沒給沈樹人留太多時間反思。不一會兒之後，對面萬軍之中，波開浪裂般讓出兩條甬道，兩位威勢不凡、披著大氅的猛將，越眾而出，離著明