“你可別誤會咯！我這次的任務只是擔任你的護衛，大姊要我在有萬一時幫助你，所以我才悄悄跟著你。”
“西茲亞大人她……？”
艾美歪頭不解。西茲亞應該正在與那批來訪者一起回拉多羅亞的歸途上，既然如此，就讓曉加入我們這一邊不就好了？不知道為何要刻意隱瞞。
曉對困惑的艾美拋以一瞥，一邊抓住玄鳥的操縱索，一邊小聲地低語：
“唉，大姊會派我來這裡，一方面應該也是因為我把那個叫安朱的小鬼推下去，被來訪者的小姐討厭了……不過就算沒發生這件事，應該也會有人藏身保護你。實際上，大姊在這方面是很疼你的。”
艾美仍不明所以。
然後曉像是在窺探梅比斯的神色般說：
“……對了，梅比斯大人，表現如何？”
梅比斯高傲地揚了揚下巴：
“嗯，雖然有點乳臭未乾，不過想到她的年紀，已經完全‘及格’了。還有個性也不壞，我很喜歡這孩子呢！”
“……咦？”
艾美皺起眉頭，搞不清楚兩人對話的含義。
梅比斯輕輕地拍了拍她的肩膀：
“……艾美，真不好意思瞞著你，這次的事全都是為了讓你成長所進行的‘考驗’。”
這出乎意料的話，令艾美頓時啞口無言。她原本以為梅比斯又在開玩笑，但他的口氣卻不帶一絲笑意。
“我想正好有機會，也差不多該讓你體驗一下何謂‘絕境’了——西茲亞就是怕把你留在她身邊會寵壞你，才把你交給我。”
艾美只覺得腦中一片空白。
她潛入王城，在舞會大廳打倒了負責警衛的人，然後——差一點就死在那個叫做巴羅薩的老人手下。剛才那段記憶太過鮮明，仍緊緊盤據她的心頭。
即使告訴她那場戰役全是一場“考驗”，艾美仍不願相信。
“那、那麼，該不會全都是——？”
梅比斯點了點頭：
“是啊，是為了訓練你才這麼做的。優秀的間諜只憑自己就足以顛覆一個國家——如果你對‘傾城的西茲亞’抱有憧憬，就必須繼續加強實力。不過，嗯——你肯定是超出我想像的人才，我也明白西茲亞之所以疼愛你的理由了。來阿爾謝夫這趟果然是有意義的。”
梅比斯若無其事地說完後，就轉過身去。
艾美繃緊了臉。也就是說，行動的目的從一開始就是讓她面臨危機——而曉後來之所以出手相助，也是判斷那個老人的實力還在艾美之上。
“為、為了這個就如此大費周章——”
“不，如果真的讓阿爾謝夫陷入混亂，那也沒有損失。不過——能見到意想不到的老面孔，也算是另有收穫。”
艾美感到徹底的虛弱無力，不禁誇張地嘆了口氣。那瞬間她確實體會到，什麼是打從心底感到傻眼且無言以對的感覺。
雖然她感到可恨，但曉卻戲譫似的笑說：
“大家可都是這麼走過來的喔？我也曾被這樣捉弄過。不過這樣一來，也證明你在某種程度上可以獨當一面了。最後雖然有點可惜，但已經算表現很好了呀！更接近西茲亞大姊一點了。”
曉難得地誇獎她，卻沒有讓艾美開心起來。
艾美以充滿恨意的眼神望著上司梅比斯：
“……這件事是有必要做的吧？”
“那當然。這絕對不是讓我一個人開心，況且對接下來我們的行動而言——如果無法掌握你能發揮多大的功用，就放你單獨實戰也太愚蠢了。還有，你——應該已經明白‘對死有所覺悟’是怎麼一回事了。我們要是不跨越好幾個這樣的障礙，就無法真正變強，特別是面對接下來的工作時——”
梅比斯的口氣很難得地相當真摯。
雖說如此，艾美還是無意完全相信他——而她就這樣暫且被認定為有能力“獨當一面”了。
四十四．身為兄長的選擇
“國王”對著身為臣子的“劍士”深深地鞠躬道歉。
‘……威士託，對不起。因為我的政治實力尚未成熟——才會給你們添麻煩了。’
威士託慌忙扶起這位他所敬愛的君主。
‘陛下，您怎麼可以對我這種人……’
即使如此，國王仍頑固地不肯拾起頭：
‘真的很對不起——你為了無力的我、為了阿爾謝夫而決定留在此處——我卻只能以這種形式回報，請你原諒我。’