但軍隊經連年征戰，已十分疲睏，加上軍隊將領內部不和，不聽號令，其實力大打折扣。
而曹操所統的軍力，只有三萬餘眾，部隊裝備也只有步兵堅鎧二十具，馬匹鎧甲不到十具，其裝備比起袁紹的軍隊，不知差了多少倍。但曹操的軍隊上下齊心，紀律也比袁紹的軍隊好，更有保衛天子作號召，軍心因而十分昂揚振奮，比之袁紹的軍心厭戰，顯然又強多了。
早在十八路諸侯結盟討伐董卓時，袁紹便傲然的對曹操說：“我要南面據守黃河，北面控制燕代，然後率領大河以北的將士，南下以爭天下。”
曹操深知，袁紹這一次南下進攻，是實踐他當年雄圖中原、進取天下的野心大志來了，而袁紹的所謂“討伐挾天子國賊”之言，不過是一個藉口而矣，因此曹操知道，他與袁紹的這一場決定生死的惡戰，已不可避免了。
當時，袁紹南下進攻曹操的戰略部署分為六部分。
其一，留第三子袁尚鎮守翼州，次子袁熙鎮守曲州，外甥高千鎮守幷州，別駕王修鎮守青州。
其二，軍師審配，主持後方留守，運輸糧草接應前方部隊。
其三，集中主力十萬由袁紹親統，直撲黎陽、許昌等曹操的命脈之地。
其四，重整軍隊編制，解除反對南征的將領兵權，改作後軍，隨後接應，目標仍然是許昌。
其五，前鋒部隊猛將顏良、文丑統率，直搗許昌。
其六，派人聯絡南陽的張肅、荊州的劉表，以作外圍援應。其中佔據了徐州的劉備，則派人送聯合作戰的通知令。
袁紹統領大軍，從翼州南�