歷史的車輪，滾滾轉入仁壽三年。正月，對於蕭銑來說依然是一個孤獨的正月，在親人都在大興的情況下，他在揚州實在沒有什麼親情或者纏綿可以享受。他自問自己的操守還算不錯了，尤其在嘗過女人的滋味之後，一個人放在外任數年，居然沒有再做出什麼對不起表妹的事情。對於隋朝的男人來說，尤其是有錢有勢有權的男人來說，這很難得。當然，也不排除這裡面有一些出於養身的考慮——仁壽三年，他也才剛滿十八歲而已。
經過去歲冬季兩個月的趕工，從揚州到楚州，那一道與邗溝古道平行的旱渠基本上算是挖好了*成，也為仁壽三年的剩餘任務量減輕了不少的壓力。後面，等到旱渠與配套的圍堰徹底成型，就可以重複他發明的那一套在兩條平行河道之間調蓄水位、用爬犁船、挖泥船一層層鬆土挖掘的作業慣例，把兩條河道不斷拓寬、浚深，直到滿足朝廷指標。
元宵剛過不久，疏浚的船工水手們已經駕著船開始了作業，隨著二月份春播的結束，大量民夫結束了春季的農忙，在三月中下旬重新投入到徭役中來。另一邊，與蕭銑磨合了一年的野心商人武士彠也越發進入了狀態，利用各種或明或暗或合法或灰色的手段，保證著蕭銑的錢糧供應，尤其是有些公賬來不及應付的地方，靠著手頭閒錢總能查漏補缺。看著工期的順利進展，提前完成邗溝全線的工程已經是板上釘釘的事情了。
或許，今年也可以十一月便完工？甚至是十月？要是提前整整一個冬季完工，而且錢糧也不超支，免費徵發的徭役也不超額使用，不知道在楊廣那裡，又能得到多少嘉獎呢。
看著工程進度的飛速攀升，以及同僚們越來越明顯的敬畏，阻撓者的退縮，蕭銑已經有些飄飄然了。做完這一切，回到大興之後就可以和表妹風光成親，有姑母這個內線的力挺，一切都會順順利利，升官攬權的上升通道更不會出問題，而宇文述一派對自己造成威脅的可能性，也將被打壓到最低。
可惜，意外總是隨時隨地會發生，即使規劃已經嚴密到考慮到了各種突發情況。
五月初的一天，蕭銑剛剛巡視完了運河工地回到揚州城內。
邗溝運河兩條平行河道的總寬度已經超過了三十丈，距離最後的四十丈指標，只剩下數丈的差距。各段河道的河水深度，也普遍挖深到了一丈至一丈二尺左右，距離一丈五尺的指標也算相去不遠。前年遇到過的血吸蟲病爆發，如今也只有個別病例，而且很快被控制，特效藥青蒿的供給也沒有出現短缺。
再有十幾天，夏糧的農忙季節就要到了，如果不想耽誤農時的話，大量進行人力挖掘作業的民夫將不得不被暫時放回去務農，等到夏糧收好、田畝水肥調理完再來繼續幹活。而按照這個預期的話，等到這些民夫再次回來的時候，這邊日夜不停船的船工水手們，就可以把河流的深度挖夠了。最後僅剩下的一項人力密集型作業，便是把兩條平行河道之間的堤岸徹底挖平挖深——蕭銑這套運河施工法門也是執行到第三年了，眾所周知在隔離堤岸被挖開之後，兩條河道之間調蓄水位的功能便會喪失，所以這一部分作業無法全部依靠固定機械的船隻完成，依然需要佔用大量的人力。
然而，在揚州水曹衙門，蕭銑遇到了一個不速之客，是從京師大興趕來的。
……
蕭銑的私室中，兩張對放的桌案與軟榻，中間點著煎茶。
蕭銑對面，是一具浮凸畢現的曼妙身段，大約有五尺半身量，縱然裹在緊迫束身的絲衣裡面，依然可以看出少女的纖細曲線。少女的腳邊放著一把剛剛從腰帶上解下來的怪狀寶劍，外頭蒙著緞面的套子，恰才放這個女人進來時，在外頭給蕭銑當貼身保鏢的獨孤鳳差點精神過敏把對方攔下來，即使蕭銑示意獨孤鳳並不妨事，獨孤鳳依然不依不饒地守在密室門外，準備萬一聽到裡頭有異動就隨時衝進來。
“果然是你，有必要弄得那麼緊張兮兮麼，連鳳兒都不讓認出來，說吧，姑姑怎麼會讓你出京的。”
看著對面的少女摘下面紗，蕭銑便說出這一番釋然的言語，因為如他猜的一樣，對方便是張芸張出塵，那個曾經楊素府中的紅拂女，如今跟著他表妹南陽郡主當侍衛的小蘿莉了。
當然，距離蕭銑上一次見她，又是兩三年過去了，如今的張出塵已經滿十四周歲，即將十五歲。這個年紀的少女，許久不見變化當然非常之大。獨孤鳳和張出塵相識的時候，都還只是蘿莉狀態，認臉熟方面不太在行，如今相互認不出來很正常；哪怕是蕭銑，其實在張出塵摘掉面紗之前，也是靠舉止和氣質