老先生索性輕車緩行，一路上游山玩水、訪友尋舊，不慌不忙的南歸。
過了一個多月，夏元吉才到了德州，一進城，就感覺很不一樣。他發現這裡要比上一站滄州繁華多了、熱鬧多了。老先生隨便逛了幾家店鋪，就發現裡頭的物資十分豐富，交易也很是活躍。
僅僅在店裡站了一會兒的功夫，夏元吉就看到好幾筆買賣成交，更讓他吃驚的是，買賣雙方用的不是金銀也不是銅錢，而是一種紙鈔樣的東西！
這引起了夏元吉極大的興趣，等到店裡買賣結束，掌櫃的空閒下來，他過去打了個招呼，問道：“店家，小老兒是過路的旅客，有件事很是好奇，懇請不吝賜教。”
“老先生太客氣了，您儘管問就是。”那掌櫃的見夏元吉儀表不凡、氣度超人，知道這老頭來歷不凡，忙客客氣氣起身抱拳。
“方才見你們是在用紙鈔交易吧？”夏元吉問道：“不是打年初起，寶鈔就徹底作廢了嗎？怎麼你這兒還收啊？”
“呵呵，老先生，您看仔細了，這是寶鈔嗎？”掌櫃的呵呵一笑，從抽屜中取出一張‘紙鈔’，擺在夏元吉面前。
夏元吉定睛一看，那確實不是寶鈔，雖然都是紙鈔，但紙質、花色、字樣全都是他沒見過的。只見上頭頂天印著兩個楷體大字‘銀票’，下頭寫著一行‘憑帖取官平銀貳拾兩整’的字樣，右邊抬頭寫著‘天字某某號’，左側是洪熙二年某月某日，落款上有‘濟南廣盛票號’的印章，還有一系列的花押和騎縫章。
“這廣盛票號是個什麼來路？”夏元吉是識貨的，一看這銀票就知道是某種由私人發行，可以代替銀錢的紙鈔。
“您老沒聽說過廣盛號嗎？”掌櫃的一臉不可思議道：“那是鎮國公、山東布政使司聯合山東各府衙，還有幾十號大財主，一同成立的一家大錢莊！在全省都有分號，憑著這個銀票就可以從他們那裡兌出現銀！”
“像你們這樣，用銀票做買賣的多嗎？”夏元吉看著掌櫃的，心砰砰直跳，想不到在山東有人和自己想到一起去了，而且早已經推行開來。
“那當然，別的地方不知道，咱們山東地兒可都認這玩意兒！”掌櫃的說著，想將銀票收回，卻被夏元吉一把按住。
掌櫃的以為他要搶錢，登時變了臉色，卻見夏元吉將一枚金錠拍在他面前，沉聲道：“這張銀票我買了！”。
從那家店鋪出來，夏元吉徹底無心遊山玩水，他在德州城中走訪調查，參觀了設在府前街的廣盛票號德州分號，還走街串巷調查大小店鋪的經營狀況，甚至到老百姓家裡看他們的日子過得怎麼樣。
結果讓夏元吉又驚又喜，德州商業的景氣程度，甚至能趕上江南的無錫嘉興等地，比他長沙老家還要繁華，老百姓的生活水平也和江南百姓能有一拼了，這簡直是個奇蹟！
唯一沒想到的是，他的舉動居然招來了錦衣衛，夏元吉不得不亮明瞭身份，這才沒有被當成敵特抓起來。
不想跟當地官府應酬，夏元吉便離開了德州，路上也不再停留，直接趕往濟南。
到了濟南城，就更讓夏元吉震驚不已了，那種商旅雲集、店鋪如林的景象，他只有在蘇杭南京這些江南的中心城市才能看到，整個黃河以北，都是絕無僅有的！
換成一般人，看到這樣的景象，可能只會感嘆一番，‘不愧是天下靈秀的濟南城，果然名不虛傳！’但夏元吉當了二十多年的大明管家，焉能不知濟南原本的樣子？僅在五年之前，濟南還在全國省城中位居下游，僅僅比西南西北的那些省城強一些，別說跟杭州蘇州南京比，就是太原、西安、長沙這樣的城市也比不了。
夏元吉更深知濟南和山東的問題有很多，勞役繁重、苛捐雜稅、久旱無雨、吏治**、邪教猖獗、豪紳橫行……可以說，天下各省的麻煩山東都有，而且還有很多麻煩是山東獨有的，夏元吉甚至曾灰心的認為山東註定是大明朝最沉重的包袱，會把帝國拖下深淵。
當初朱棣決定對山東採取休克療法，讓所有的膿瘡都破掉，很大程度上就是基於夏元吉這種判斷。然而僅僅過去不到五年，濟南、山東就走出了泥潭，發展到這種程度，怎能讓夏元吉不面紅耳熱，乃至無地自容？。
夏元吉本打算在濟南城好好逛逛，卻被儲延逮了個正著。
“哎呀，夏國老！可算找到您老了！”儲延笑眯眯向夏元吉行禮：“從德州知府那兒聽說您來濟南了，下官就讓人在城門口候著，誰知這幫蠢材，居然把您給漏過去了！”
昔日儲延在戶部任員外郎時