“老爺！”
桂兒與老鄭嚇得齊聲尖叫，桂兒從袖裡摸出手袱兒要為童立本擦拭嘴邊的鮮血。童立本推開她，自己用手抹了一下嘴角，一跺腳，突然又仰面大笑起來，這淒厲的笑聲讓人聽了毛骨悚然。桂兒與老鄭兩人驚恐萬狀，看著童立本翹在空中一抖一抖的花白鬍子，桂兒顫抖著問老鄭：
“老爺是不是瘋了？”
老鄭也不知所措，只跪在地上，抱著童立本的腳一聲一聲地哭喊：
“老爺，老爺呀！”
童立本突然停住笑聲，喘了一陣粗氣後，伸出手來，一手拉了桂兒，一手拉了老鄭。兩人只覺童立本的手指寒沁若冰。見他平息下來，桂兒的心略略安定，她強忍哭泣說道：
“老爺太餓，賤妾去替您熬粥。”
“慢著，”童立本終於吐出兩個字，他低下頭，望著雙雙跪在膝前的侍妾與老僕，悽然說道，“當了二十年的朝廷命官，直到今天，老夫才豁然明白，我既非銅大人，也非鐵大人，更非銀大人、金大人，我只是一塊不討人喜歡的狗骨頭。明白了就好，明白了就好哇！”
說著，又是一陣狂笑。
這笑聲刀子一樣扎人。老鄭累了一天，氣力虛脫，已是哭不出聲來。桂兒欲哭無淚，只是哀哀求道：“老爺，求求您不要笑了，您嚇著奴家了。”
童立本的笑聲嘎然而止，他低頭看著桂兒，一向冷漠刻板的臉色忽然變得柔和起來。他伸出枯樹枝一般的手指替桂兒拭去滿臉淚痕，嗓音沙啞地喊道：
“桂兒！”
“賤妾在。”
桂兒仰著臉，童立本撫摸著她蓬亂的頭髮，愛憐地問道：“你來童家多少年了？”
“十二年。”
“對，十二年。八年丫環，四年侍妾，未曾過上一天舒心日子，老夫對不住你。”
“老爺，你這是啥話……”
不待桂兒說下去，童立本打斷她的話繼續說道：“常言道，貧賤夫妻百事哀，其實可哀之事，何止百件。千件萬件都有啊，桂兒，著實難為你了。”
“老爺，你今兒是怎麼了？”
見童立本說話有些不對頭，桂兒心下又慌了起來。但童立本此時已撇過她，把眼光轉向另一側的老鄭，問道：
“老鄭，你跟老夫多少個年頭兒了？”
“回老爺，十六個年頭兒了。”老鄭答。
“光陰荏苒啊，老鄭你說是不是？”童立本湊近老鄭，幾乎是臉挨臉說道，“記得在登州你來我府上時，才五十掛邊。那時多壯實呀，一拳頭能打死牛，一頓還能吃八個燒餅。如今牙也掉了，背也駝了，眼也花了。老夫也沒得燒餅給你吃了。”
老鄭悽楚答道：“老爺，小人是窮人出身，什麼苦都能吃，只是老爺你受這等折磨，小人心裡委實難受。”
“老鄭你越是這麼說，老夫越發無地自容。”童立本嘆道，“你是天底下最好的僕人，老夫卻是天底下最不濟的老爺。”
“老爺這話折煞小人了。”
童立本再不回答，只是拍拍老鄭的肩頭表示談話結束。然後又掉頭問桂兒：
“缸裡還有多少米？”
“大約還有兩升。”
“去，都煮上，今晚上我們飽餐一頓。”
“老爺……”桂兒不挪身。
“叫你去你就去吧。”童立本催促。
“那，明天怎麼辦？”
“你不用擔心，老爺我自有辦法。”
桂兒遲疑著，終於還是下廚做飯去了。童立本走進臥室翻箱倒櫃找出了二十多枚銅板，他回到堂屋盡數交到老鄭手上，吩咐道：
“銅鈔就這麼多，你去打半斤酒，餘下買點滷菜什麼的，由你作主了。”
老鄭遵命而去，童立本又踱到廂房看看木圈椅上坐著的殘疾兒子。
“柴兒。”童立本喊。
“餓。”
柴兒答。方才堂屋裡又是笑又是哭鬧作一團，柴兒是傻子，並不明白髮生了什麼，他只是本能地感到恐懼。看到老爹進門，恐懼感沒有了，但鑽心的飢餓更讓他難受。
童立本搬了把椅子與柴兒對坐，說道：“再忍耐一會兒，爹有飯有肉餵你。”
柴兒聽說有肉吃，竟嗚嗚地哭起來。童立本只當他是餓狠了，一時找不到語言來安慰，沉重的負疚之感，更讓他六神無主。他一邊擦拭著柴兒嘴角流出的涎水，一邊說道：
“我的好兒子，別哭，別哭，爹給你唱曲