不敢歇息，大多數人從腰部以下都被泡爛，長出了蛆蟲。“看，腰這兒原來是兩個大瘡口，蛆爬進爬出都不覺得癢。”死的人有十之三四。表哥算命大，沒有死，也沒有癱，還乘交船時的鬆懈和混亂，跟著幾百人一道逃了出來。本想回家和妻兒老小相聚，誰知回家後卻被鄰居引到山後的一個大土包旁邊：咳，都在這兒了。他們全都死於瘟疫。“估計我們在水裡爬蛆的時候，皇上說不定正在行宮上和美女們飲酒作樂呢。他就把我們當作蛆蟲看。”
這有多不敬！朱有經常看到的皇上，是在山河圖和作戰圖面前長久沉思的皇上，是與朝臣們反覆探討總領萬國方略的威武而安詳的皇上，即使在閒暇宴樂時，皇上也是那麼莊嚴，頂多賦賦詩，令美女優雅地起舞，皇上偶爾彈彈箏樂助興而已。然而，對於一個在皮鞭下九死一生、而且在瘟疫中全家死滅的苦人兒，他不能這樣說。
在表哥幹扎扎地絮叨著經歷時，朱有一直在旁陪著默默地流淚。他無法理解，為何在偉大的皇上治下，會出現這樣成片成片的災難？他聽著聽著，不時地走神兒，腦海裡飄過四年前在大運河邊所見到的一幕幕：高入雲空的龍舟，遮天蔽日的五彩旗、閃閃發光的鐵甲騎兵、黑壓壓匍匐在地上的人�