愈近江心，船愈漂亮，大多是廣州名花的私艇，上下都有舢板接送。主艙門楣軒窗上都有燈飾，有的還寫了名號：“綺夢”。“春柳”、“玉蘭”、“紫雪”，種種不一。
喬泰一路尋來，只不見珠木奴的名號。又怕是番妓的名號自有特別花樣，正感躊躇，不覺已踏上第四排花艇。——前面只有三條船了，江面上白光粼粼，波聲浩蕩。
喬泰停下歇肩，叫賣木瓜。一個老虔婆吆喝道：“嚷嚷什麼？我們小姐還在睡覺哩。”
喬泰躬身行禮，塞過一把銅錢：“這船上小姐芳名可是叫做珠木奴的。——昨夜相約，順便拜謁。”
老虔婆收了錢，露出笑顏：“正是，正是。老媳婦這就去叫小姐出來。”
“不勞小姐奉迎，我自個兒去她艙裡。”說著就隨老虔婆下到後艙。見一間精巧的小門槅上畫著一幅工筆花鳥，上面寫著“珠木奴”三個小字。
喬泰推開房門，珠木奴果然還在床上睡著，不過這時她已張開了眼睛。
珠木奴一見是喬泰，忙跳下床來。笑道：“原來是喬都尉，這等機靈。果然尋到這裡。”一面將房門關合，便一頭傾倒在喬泰懷裡，放出了萬種妖嬈。喬泰驚喜交集，乃繾綣溫存一番。
珠木奴道：“莫非天助你我。我的丫頭正好生病告假上岸了，她其實是我的恩主派來監伺我的。少刻恩主另派人來，他對我管束得可嚴緊哩。”
“你的恩主不是曼瑟麼？”喬泰禁不住問道。
“不，不，曼瑟是我的常客，並非恩主。——曼瑟他幾番提出要用巨金贖我脫籍，將我帶回大食作他的妻室。我的恩主不允，我自己也不願回去那個沙磧荒漠之地。喬都尉也許不知，我的父親雖是大食人，但母親卻是廣州的水上人。以前我的日子很悲苦，思主買下我後，才有今日。這艘船便是我的，恩主從不向我索銀錢，還與我置辦許多首飾裙衫……”
“你懷恩圖報，想來很愛你的恩主羅？”
“不，恩主雖百般恩寵，終不能贏得我的真心。我心中自有一個人物在。只恨一時糊塗，如今悔恨已晚。”說著眼中不禁墮下淚來。
“能否告訴我你的恩主是誰，你心懷中的情人又是誰？”喬泰不禁有些拈酸。
珠木奴搖搖頭：“你是何許人物？如此追問不休。果真存心於我，快快為我脫籍並攜我去京城長安。即便從此荊釵布裙，粗茶淡飯，亦勝似如今千萬倍。跟隨了你，再無二心。”
喬泰面露難色。沒想到珠木奴如此明快攤了底牌。
“喬都尉，京師御林軍供職，你的主子又是朝廷高官。這些小之事，還怕不成？”珠木奴似覺失望。
半晌又道：“你能一旦秘密地攜我回去京城，我便吐出那兩人姓名來，也可天涯撒手，誓無反顧。只怕你無誠意。這事一旦漏洩，我死無葬身之地，豈可貿然造次？”
養泰搔首道：“這事恐費周折。你如此害怕你恩主，天塌了，地也難接。我初來乍到，腳跟很淺，只怕畫虎不像反成了犬，豈不是誤你終身。”
珠木奴垂淚道：“如此說來，只是痴念一場。你快快走吧。恩主派的人說不定眨眼就到，見了面時，許多尷尬。喬都尉果有心志，他日可約定城裡相會詳議。我的思主在花塔寺後面有一幢私宅，緩急可用，不致敗露。”
喬泰感傷地點了點頭，遂將自己的旅店房間告訴了珠木奴，以備遞傳音信。
忽然聽老虔婆進來稟告：“小丫頭來了！珠木奴慌忙道：”喬都尉快走。“
喬泰會意，迅速從後艙繞到船尾，又跳到旁邊一艘船上。三腳並作兩步，很快便跳回了白鵝潭岸堤。——徑直回去五仙旅店。倪天濟派來的小轎果然已在旅店門口等候了。
第十章
狄公一早起身盥漱了，便轉到衙院後花園散散心。後花園有一個大水池，連線蘭湖一角。記得荷葉翩翩，白蓮點點，十分幽美。狄公剛走近大水池岸邊，突然發覺溫侃竟在一株柳樹蔭下的石凳上專心致志擺弄幾個瓦盆。不由好奇，躡腳走去。
“溫都督這麼大清早在做什麼？”
“呵，是狄大人。你看！”他開啟一個雕刻著幡龍的瓦盆蓋子。“你看這尾蛐蛐，何等威武。雙須抖直，隱隱有紫節，兩邊板牙象挫刀利刃，至今尚未曾有敗績。”
“溫都督也愛鬥蟋蟀？長安宮中也時興過一陣。柳大人有一匹名種，最是兇猛，聖上都敗下他幾回哩。”
溫侃聽見說柳大人，心中便不樂。
“這柳大人