笑柄而已。如今的外交事務，由慶親王奕劻主持，他自光緒十年奕訢遭貶之際，便受命主管總理衙門，十多年來，集內政、外交大權於一身，炙手可熱。光緒二十二年九月，素有“中國第一外交家”之稱的文華殿大學士、原直隸總督兼北洋大臣李鴻章奉旨“在總理各國事務衙門行走”。
現在是光緒二十四年閏三月初四，公元1898年4月24日，總理各國事務衙門剛剛復照日本駐華公使矢野文雄，許諾“不將福建省內之地方讓與或租與別國”，以保證日本的“勢力範圍”，緊接著又在進行一場中、英談判。
大堂門口，兩名“蘇拉”垂手而立，隨時聽候召喚。“蘇拉”為滿洲語，本義指閒雜人等，大清國內廷機構中的勤務，通稱為“蘇拉”。
大堂之中，並排懸掛著大清帝國的黃龍旗和大英帝國的“米”字旗，設一張紅木長案，賓主分列兩旁，猶如紋枰對坐，黑白對奕。不過，中國自古以來的確是這樣下棋，而用於兩國談判，還是跟洋人學來的，自鴉片戰爭以來，也已經習慣了。
中國方面，談判代表是太子太傅文華殿大學士一等肅毅伯李鴻章，經筵講官禮部尚書許應騤，尚書銜戶部左侍郎兼署吏部右侍郎張蔭桓。其中以李鴻章職位最高，頭戴白羅胎涼帽，珊瑚頂，插三眼花翎，身穿四爪九蟒官袍，仙鶴補服，項掛一百零八顆珊瑚朝珠，腳蹬玄緞厚底官靴，腿邊斜倚著一根筆直光潔的西式手杖。李鴻章年已七十有六，本來高大的骨架，已經坍塌鬆懈，肩背有些佝僂；臉上的皮肉軟軟地下垂，眼睛下面兩個鼓鼓的淚囊，稀疏的鬍鬚已經全白了。
英國方面，全權代表是駐華公使Mac Donald，漢文名字為竇納樂。他身軀碩壯，著黑色燕尾服，雪白的領口上打著黑色須結。淡褐色的鬈髮已經略顯謝頂，更加襯托出寬闊的額頭，高聳的眉弓下，戴一副金絲眼鏡，一雙灰藍色的眼睛熠熠閃光。此人1852年出生於英國的一個陸軍軍官家庭，1872年從軍，1888年進入外交部工作，1896年任英國駐華公使，現年四十六歲，集軍人氣質、外交家風度於一身。
竇納樂正在操著高傲的英語闡述英國的立場，面前放著一沓檔案，還有一個包紮整齊的羊皮紙卷。中、英兩方的通事各自操著紫鋒狼毫和鵝管筆緊張地筆錄。等他的發言告一段落之後，中方的通事再一字不漏地用漢語轉述一遍，如若某處用詞不夠準確，英方的通事還要以嘲弄的口吻加以糾正。而在竇納樂嘰哩咕嚕地發言的時候，聽不懂英語的李鴻章恰好可以喘息片刻，以準備應付下一個回合。
望著強硬的對手，李鴻章鼻腔裡發出無聲的嘆息。想想自己自從同治二年以江蘇巡撫兼五口通商大臣，創辦洋務，同治九年繼曾國藩之後出任直隸總督兼北洋通商事務大臣，和洋人打了幾十年交道，在別人看來，位高權重，名利雙收，實則如魚飲水，冷暖自知！回頭看去，光緒二年的中英《煙臺條約》、光緒十年的《中法會議簡明條款》、光緒十一年的《中日天津會議專條》和中法《會訂越南條約》、光緒二十一年的中日《馬關條約》、光緒二十二年的《中俄密約》，及至最近的中德《膠澳租界條約》、中俄《旅大租地條約》，都是經他之手簽訂的，不是割地賠款，就是予人特權。每當朝廷危難之際，總是把他推出來，用熱臉貼洋人的涼屁股，一次次在屈辱的條約上簽字畫押，那滋味兒好受嗎？
去年冬天，德國藉口鉅野教案出兵強佔了膠州灣，俄國隨之佔領旅順、大連，上個月法國又提出租借廣州灣，列強瓜分中國之勢已成。李鴻章憑著他多年與洋人打交道的經驗，已經預感到英國人決不肯甘落他國之後，為了保住在華的既得利益，必然也會玩出稀奇古怪的新花樣。果然，英國駐華公使竇納樂提出了租借威海衛的要求。慶親王奕劻不得已只好應允，但希望英國在租得威海衛之後，不得更索利益。竇納樂當即回答說：“本公使拒絕對此作出保證。大英帝國向貴國租借威海衛，只是為了防禦來自北方的威脅；而在南方，如果法蘭西佔領了廣州灣，那麼我們也要別索一處以抵。”他所說的“別索一處”指的是哪裡，當時並沒有明說。
這項談判從本年陰曆三月二十日正式開始。竇納樂說：“大英帝國的香港殖民地不滿足於它目前的界限，希望展拓界址，以為保衛香港之計。”仍然沒有指出他要拓展到多大範圍。
慶親王答道：“香港拓界一事，當可兩國磋商，但希望貴國對敝國的領土要求，到此為止。”
竇納樂當即拒絕：“很遺憾，親王殿下！我不能接受您所提出的任何此