。’如此頑固守舊，簡直不可理喻！乾隆五十八年，公元1793年，英國特使馬戛爾尼率領浩浩蕩蕩的龐大船隊來到中國，向大清乾隆皇帝祝賀八十三歲壽辰，這是西方第一強國首次叩向東方文明古國的大門。他獻給皇帝的壽禮是經過精心選擇的，天體執行儀和地球儀，表明天下之大，中國只不過是其中一國；還有新式步槍、火炮等等先進武器，以展示英國的實力。中國朝廷完全沒有理會這番用意，在禮品清單上把‘禮物’改為‘貢物’，在他們看來，英吉利尚屬未開化的‘番邦’，是來向‘天朝’‘納貢’的，要求英使向皇帝行‘三跪九叩’之大禮。馬戛爾尼堅決拒絕，因為他只對上帝才雙膝下跪，在英國女王面前也只行單膝下跪吻手禮。雙方為禮儀爭論不休，而將兩個大國之間實質性的接觸和合作置之度外。中國曆來有外交而無邦交，疊床架屋的官僚機構當中，惟獨沒有專門辦理外交的部門，因為天朝只接收‘四夷’的‘朝貢’，而不可能與他們平等往來。馬戛爾尼提出兩項要求：與中國互通貿易，派公使常駐北京。乾隆皇帝斷然拒絕：你們外國使臣常住中國，與天朝體制不合，斷不可行。天朝種種貴重之物，無所不有，從不稀罕你們那些奇技淫巧，也不需要從你們那裡置辦什麼物件！就這樣，遠道而來的使者在遭受一番羞辱之後怏怏而歸，從而使處於鼎盛時期的大清帝國失去了瞭解世界、和西方平等接觸的機會。一位西方哲學家痛惜地感嘆，地球上最強大的‘聾子’之間的對話，使歷史賦予的這個機會付之東流！閉目塞聽，閉關鎖國，使東方帝國與世隔絕，落伍於時代。幾十年之後，一般士大夫和軍事將領仍然對外部世界幾乎一無所知，他們相信種種奇談怪論：西洋人的眼睛是藍色的，畏懼日光；西洋人的腿極長，直立不能超越騰跑，一擊便倒；西洋人以茶葉、大黃為性命，茶葉、大黃是‘中華之所以能制外夷’的法寶，如果中國禁止這兩樣東西出口，西洋人便無以生存。時至今日，迷信天圓地方，不知地球有五大洲者，仍大有人在，當今大學士徐桐就認為葡萄牙、西班牙等等國家根本不存在，是英、法捏造出來故意嚇唬人的。當今被認為‘中國第一外交家’的李鴻章，其實對國際事務懵懵懂懂，常常貽人笑柄。據說他在訪問英國時，曾經到已故戈登將軍紀念碑前致意，將軍家屬為了表示感謝，把一隻曾經在賽犬會上榮獲一等獎的愛犬相贈。李鴻章接受厚贈，數日後向將軍家屬覆函致謝，信中說：“厚意投下，感激之至。惟是老夫耄矣，於飲食不能多進。所賜珍味，欣感得沾奇珍，朵頤有幸。‘將軍家屬得知愛犬竟被他吃掉了，大為驚詫，英國各大報紙，一時為之喧騰。大名鼎鼎的李中堂尚且如此，逞論他人！中國四萬萬人當中，農民佔了絕大多數，讀書人少，通西文的人更少，漫遊天下的人尤其少，即使受過教育的儒生，也往往只知寫八股文，而不懂天文、地產、物理，不明世界大勢，中國何能不落後？
“其二，官場腐敗，損公肥私。我不敢說中國的官員沒有一個廉潔的，但廉潔的實在太少，所謂‘三年清知府，十萬雪花銀’，就是生動的寫照。上也貪，下也貪，不貪甚至難以為官。他們虛報政績，欺上瞞下，事事經手先欲自肥。官吏盤剝百姓，將校剋扣軍餉，早已司空見慣，自不必說，甚至戰事當前，從軍火中也要榨出油來，以煤炭假冒火藥，以豆粒充當槍彈，也屢見不鮮！既然海軍軍費可以挪用修頤和園，甲午戰爭最激烈時皇太后還在天天聽戲取樂，那麼還有什麼事不可以做呢？國家腐敗到這等地步，又何能自強？
“其三，專制體制，不合潮流。中國自秦始皇統一六國，建立中央集權，至今兩千年制度不變，舉國事無大小，一切政令都出於皇帝的個人意志。到了本朝，慈禧皇太后又創造了一個‘垂簾聽政’，太后指揮皇帝，皇帝指揮全國。各地官衙，無不集政、法於一身，遇民間訴訟，擊鼓升堂，小民跪地申訴，動輒酷刑相加，政府官員既擔任審訊，又負責宣判，全不知法院為何物。而政府事務，貌似中央統治全國，實則各省自成風氣，號令不一。如陸軍、海軍，本是國家武裝力量，卻分而治之，中央政府鞭長莫及；而鐵路、電報、礦務、機械製造，原是可由民間籌款去辦的事，卻又非官辦不可，以致於困難重重，卻又何苦！中國的專制體制早已不合時代潮流，外洋各國，或民主共和，或君主立憲，都因走出了封建專制，國家才發展起來。以英國為例，也曾經歷專制的時代，君主殘暴，法律野蠻，貴族爭權奪利，人民全無自由。隨著議會選舉改革法案的透過，陽光投射到大不列顛，酷刑峻法被廢除，貴族的優待權被剝奪，仁慈、公正降臨了人間。