一堆亂草，把女犯人推到了亂草上。
陳虹瞟了眼女犯人，見她農婦打扮，穿一身粗布藍底白色印花的棉襖棉褲，披頭散髮，一臉汙垢，驚恐萬狀，亂說亂抓，象個瘋子。
陳虹有點納悶，日寇抓瘋子幹什麼呢？又有點膽怯，生怕瘋子襲擊自己。她立刻高度戒備，準備和她戰鬥。
但出乎意料，憲兵關上牢門走後，她卻突然安靜下來，縮在牆角一動不也動了，彷彿疲憊不堪的樣子。陳虹還是 不放心，目光緊緊地盯著她，生怕她發動突然的襲擊。
瘋子時而用手往後撩撩遮臉的散發。陳虹透過瘋子滿臉的汙垢，發現瘋子非常年輕俊秀。陳虹想，這可能是一個被日寇糟蹋瘋了的姑娘，心裡忽感針扎般的疼痛。
半天，瘋子突然抬頭直視了眼陳虹，一臉的驚訝，然後垂下頭，搜尋著記憶，覺得面前的女人十分的面熟。
瘋子想起三年前在華北軍政幹部學校學習時，學校舉行憶苦大會，一個齊耳短髮瘦弱苗條的姑娘勇敢地跳上主席臺，聲淚俱下的傾訴身世之苦。
說她叫陳虹，家是上海。一家五口，靠父親拉黃包車，母親當傭人維持生活。八歲時入小學讀書，朦朧中看到父母掙錢很苦，就不言不語，默默讀書。為此，同學們都喊她“小啞巴”。十一歲那年，厄運降臨，父親因勞累暴病而死，家庭的重擔一下子全落到母親身上。
她不得不輟學。她雖小，但已懂事，儘量幫母親減輕負擔。每日，一面照看兩個弟弟，一面做家務，還一面抽空上街賣報，賣瓜子，揀垃圾。可加上母親每月微薄的佣金，依然維持不了一家四口的生活。無奈，她央求母親把她送到工廠做工。
母親含淚把她送進了一家打襪廠。她才十一歲，營養不良，個子又矮又小，機器夠不著操作，腳下只好墊上四五層磚塊。
每天早出晚歸，十多個小時的繁重勞動，使她常常疲憊不堪。一次工廠加班到十一點，她受不了熬眼，加上疲勞，止不住打盹，結果一頭栽倒在地，堅硬的水泥地板把她撞得頭破血流。工友們把她抬回家，第二天她才醒來。
可醒來不顧母親的勸阻，堅持又去上班。結果剛上機器一會，又一次暈倒。住院沒有錢，狠心的資本家又不管，母親只好用土方給她包紮養傷。
怕母親心疼，再痛，她咬著牙不哭。傷勢稍有好轉，她就堅持著又去上工，結果體力還是不支，再一次暈倒，資本家一怒之下將她開除。
身體好轉後，母親又送她到一家紗廠做工。在那裡一氣幹了七年。每日十多個小時的勞動強度，極大地損壞了她的健康。小小的年紀，她就患上了貧血、肺炎、胃潰瘍以及神經衰弱等多種疾病。但她堅強忍受著，患肺炎吃藥打針，不說不道，不言不語，連母親也瞞著。
陳虹從童年到少年的苦難經歷和她的堅強意志，深深印在瘋子的心中。她同情陳虹的苦難，也敬佩她的堅強。更使她深受教育和鼓舞的還是陳虹遠大的革命理想和救國的雄心壯志。
瘋子深深記得，陳虹說，她從小看到帝國主義在上海橫行霸道，就氣憤不過，就產生了救國的念頭。
在紗廠，她幸運地參加了地下黨組織的工人夜校，拼命地學文化，學知識，特別是學習一些無產階級革命的道理，慢慢產生了救國的遠大理想和雄心壯志。她積極申請加入了中國共產黨。
之後，在黨的領導下，她冒著殺頭坐牢的危險，團結工友同資本家和反動勢力進行了英勇的鬥爭。國民黨反動派把她列為“*嫌疑分子”，陰謀進行打擊和*。接著日寇佔領上海，她與地下黨失去了聯絡，心情萬分焦急。
為了尋找黨，她依然決定去延安。正值日寇全面侵華，兵荒馬亂，又是年輕少女，母親和弟弟不放心她去，不給她路費。然而這絲毫動搖不了她革命的決心，她竟偷偷離家，隻身徒步前往。行至中途，終因抗日戰亂受阻而歸。
但是，她不甘心，休息了些日子，決定再一次啟程。母親看女兒鐵了心不再阻止，還悄悄為她籌措了路費。
她避開戰火，輾轉乘車向西北進發。到達晉東南時，聽說晉城有一處中國共產黨開辦的華北軍政幹部學校，招收進步青年，便決定去看看。
她在那裡終於找到了黨。校長朱迅接待了她，為她追求抗日救國的精神所感動，高興地收留了她。學習結業，組織決定將她留校任職，負責青年和民先工作。她一面忘我地工作，一面刻苦地學習，表現出卓越的思想覺悟、文化水平以及領導工作能力。不久，她和朱迅結為夫妻。
瘋