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黃昏，延和殿上的紅鸞有若大團的，燃燒的火。
大學士手邊的茶已涼了，起身道：“皇上？”
李效陷入了漫長的沉思中，大學士道：“老臣腰骨近年不太好……”
李效道：“來人，送先生回去歇息，明日得空進殿裡來，再給孤說說後頭的事。”
大學士笑了笑躬身，離去時又看了侍衛一眼，忽道：“臣斗膽多嘴問一句，不知這孩兒犯了何事？”
李效仍在想大學士講述的那個故事，隨口答：“不是什麼要緊的事，本來今夜就要絞死的，現已過了時辰，先關進天牢裡罷。”
大學士點頭：“臣告退。”
大學士離去，鷹奴被押走，唯餘一國之君的李效坐在龍椅上發呆。
李效擺駕，一路穿過御花園，正要回寢宮去，轉念一想，又改了主意，前往養心殿見太后一面。
太后坐在榻前，落寞地看一套皮影，燈火綽綽約約地映在牛皮蒙板上，花團錦簇，彷彿是她少時的美好時光的留念。
宮人通報陛下駕到，太后渾沒想到李效會此刻來，忙令人收拾了皮影，端上熱茶。
李效淡淡道：“不妨，母后看就是，皇兒得空過來坐會。”
太后板著臉：“皇上也有得空的時候？”
後宮奉太后為尊，太后又是李效生母，養心殿無人敢怠慢了，饒是如此，偌大的後宮裡唯太后一個婦人，多少顯得有些冷清。
太后老了，李效看著她的臉，老婦人的法令紋延至嘴角，嘴唇抹成鋒銳的暗紅，凜然不可冒犯，自李效記事起，她便是這副表情，須臾不得鬆動。
無論小時候的李效如何表達與她的親近，她總是那樣板著臉，不欣喜，也不誇獎。
先帝早崩，太子體弱，在與宦官們的政權鬥爭中一命嗚呼；她把李效扶上了本不屬於他們母子的皇位，李家的江山等著她的兒子來繼承，她有義務嚴格教導。
“皮影。”李效思考良久，擠出兩個字。
“皮影。”太后淡淡道，接過太監遞來的茶撇了撇。
“許多年前，你父皇下淮西時帶回來的。”
李效從側邊看，太后朝著蒙屏，皇帝正要讓太監把動個不停的小人轉過來點，太后忽然道：“再十天，皇兒就要大婚了，認得全這出戏不？”
李效搖了搖頭，太后說：“這是統歷年間的事，方氏篡國，太祖第四弟，也就是當時人稱四王爺的李魏，將親女泰安郡主嫁予太后孃家人方青餘，朝廷上書，升方青餘為兵部侍郎。”
李效點了點頭：“郎才女貌。”
太后不動聲色：“郎才女貌？皇上自小不太讀史，其中種種，仍不清楚。”
李效：“非是不讀史，但凡有太史情愛批註之篇，自是懶得細看，隨手翻過了。方青餘是個叛賊，孤是知道的。”
太后悠然嘆了口氣：“嫁女嫁高，娶媳娶低，李巍王爺倒也做得不錯，保全了一大家人，奈何方青餘娶了郡主三月後便出兵征討匈奴，在一場戰中不知去向。”
“泰安郡主自小習武，獨守空閨，後毅然出走，女扮男裝參軍，前往邊陲尋找夫君下落，於銷骨河畔尋得方青餘屍骨，慟哭三天三夜，血淚染紅銷骨河，最終沉江自盡。”
李效忽道：“母后這麼一說，孤也想起來了，小時候似是曾看過這出戏。”
太后淡淡道：“戲到沉江便完了，可知後來如何麼？”
李效搖頭，太后悠悠嘆道：“這個方青餘，他沒有死。很蹊蹺，是不？”
李效蹙眉：“確有蹊蹺。”
太后轉了話頭：“其中緣由，便無人得知了，皇上若得空，可看看話本。”
李效一哂道：“謹遵母后吩咐。”
太后：“皇兒，莫小看了情之一道，你將大婚，連林家那閨女的面都不曾見，這如何成？自小到大，母后最擔心的便是這茬。”
李效正色道：“孤未曾有喜歡的人，自然提不起心思。”
太后悠然道：“咱們大虞子民，無一不以你為尊，你身系千萬人敬仰之心，太傅教過你要如何做？”
李效：“愛民如子。”
太后：“正是，私愛在心，而有大愛，不懂憐惜妻與子，如何能做到愛民？”
李效點頭起身道：“母后教訓得是。”
太后本欲再說，見皇帝已有點不耐煩，只得打住了話頭，臉色依舊是冷