鐺！
洪亮的鐘聲響起。
一聲接著一聲，在京城上空不斷迴響。
九九八十一道鐘聲，昭示著大齊天子駕崩。
文武百官們換上喪服，一路哭著進宮。百姓們也紛紛跪地痛哭。
宮中所有人都以最快的速度換了孝服素衣，換下紅色的宮燈，改為懸掛起白色燈籠。四處懸掛白幡。
太子妃面色沉重，握著袁敏的手，聲音壓得極低：“敏兒，你懷著身孕，要保重身體，別太過勞累，更別枉動胎氣，傷了肚中孩子。”
袁敏懷孕已近五個月，肚子隆起，像在肚中揣了一個球。
以袁敏此時的身體，根本撐不住四十九天的跪靈。
“前幾天多露露臉，過了頭七，你就別露面了。”太子妃低聲囑咐：“這麼多人跪靈，少你一個，也不惹眼。”
袁敏沒有逞強，輕聲應了。
這一個多月來，她的肚子越來越大，臉頰卻瘦了許多。
太孫帶美人回東宮一事，到底還是傷到了她。白日裡若無其事，私底下偷偷哭了多少回如何傷心難過，也只有她自己清楚了。
天子駕崩，百官及有品級的官宦女眷都要進宮跪靈。虧得內務府暗中有準備，倉促之間，靈堂竟也搭了起來。
空置了多年的椒房殿，也設了靈堂。所有宮妃都在此處跪靈。
曹貴妃和田淑妃跪在最前面，緊接著是太子妃太孫妃。還有秦王妃趙王妃漢王妃等人。
年輕的宮妃們哭的死去活來。
曹貴妃和田淑妃還有兒子可以傍身依靠。她們這些年輕無子的宮妃，只有老死宮中的命。
慈寧宮裡。
曹太后閉目躺在床榻上，耳邊隱約聽到哭聲。曹太后心裡陣陣發慌，吃力地睜開老邁混濁的眼：“是誰在哭？出什麼事了？”
兩個月前，曹太后耳力衰退，幾乎聽不見聲音。
慈寧宮裡的宮人得了嚴令，要將天子駕崩歸天的噩耗瞞住曹太后。也因此，她們並未換喪服。
曹太后張口一問，宮人們心驚肉跳。其中一個戰戰兢兢地答道：“回太后娘娘，宮裡太平的很，沒什麼事。”
為了讓曹太后聽見，回話的宮人要湊得很近，聲量極高，近乎嘶喊。
曹太后哦了一聲，過了一會兒，又問道：“怎麼沒人來給哀家請安？”
換在往日，曹貴妃和太子妃太孫妃總是會來請安的。
宮人硬著頭皮高聲應道：“奴婢這就打發人去瞧瞧。”
總算敷衍了過去。
就這麼哄騙了三天。到底還是瞞不住了。
曹太后心裡惴惴難安，堅持要去太和殿“探望”隆安帝，誰也勸不動。
宮人們跪了一地。沒人敢扶著曹太后去太和殿，也沒人敢說實話。
曹太后呆坐了許久，忽然渾身抽搐，眼前一黑，昏了過去。
再次睜眼，已經是半日以後了。
穿著白色孝服的太子跪在榻邊，聲音嘶啞：“皇祖母，是孫兒不孝，瞞下了父皇駕崩的噩耗。皇祖母要節哀，一定要撐住。孫兒已經沒了父親，不能沒有祖母。”
曹太后沒有說話，兩行混濁的老淚滑落。顫抖的手慢慢摸索，很快摸索到了太子的手。
太子將曹太后的手握住，放聲哭了起來。
曹太后老淚縱橫。
一個女子一生最悲痛的事，莫過於少年喪夫中年喪夫老年喪子。這三件，她一件不落地遇上了。
……
天黑了。
跪靈的女眷們紛紛離宮回府。到隔日五更，再各自進宮。
宮中的女眷，就沒這等離宮休息的好事了，得一直留在靈堂裡。
田淑妃也是將近六旬的人了。跪了三天，嗓子哭啞了，渾身無力。臨近傍晚的時候，就不成了，昏了一回，被抬去椒房殿的空屋子裡歇著。
曹貴妃比田淑妃強一點，天黑了才昏厥。
太子妃熬了三天三夜，面色難看，勉強撐著，低聲催促：“敏兒，你先回東宮。”
袁敏肚子墜脹，有些難受，點點頭應了。
兩個宮人扶住主子，慢慢地走出椒房殿，回了東宮。
剛回到寢室，還沒躺下，一個宮人匆匆來了，神色有些不安。
袁敏微微皺眉：“出什麼事了？”
這個宮人，是她打發去“伺候”那個美人的。
那個叫蔓兒的美人，