此時，正是李息追擊羌族殘兵的開始，他佈置好西疆的事務，與徐自為統率羽林、越騎兩營三萬騎兵追擊逃過刪丹河的兩萬多羌兵。那些羌兵躲在刪丹河以北，本打算等待漢朝的招降使者，可一連幾天沒有動靜，正當他們以為被漢軍遺忘的時候，漢軍主力突然北上，嚇得他們立即逃往沙漠。所有的羌人都認為那裡也不屬於西疆，而且環境險惡，漢軍不會再追擊他們。
可是三萬漢軍不緊不慢地跟著，沒有一點回頭的意思。不過漢軍也不急於進攻，羌兵少馬多步兵，行動較慢，漢軍也按同樣的速度行軍。一連十多天，漢軍總是一早出發，走到羌兵前一天紮營的地方休息，第二天再走，羌人只要一早起床，急急忙忙趕路，到日落後才安營紮寨，而他們走了一天的路，也是第二天漢軍的行軍路線。
李息這種奇怪的行軍方式讓羌人不得其解，就是羽林和越騎兩營的許多將領也不明白是怎麼回事。他們多次請戰，要求率軍攻擊，都被李息和徐自為壓了下去。
“可能漢軍只是虛張聲勢，他們根本是氐池大戰受到重創，無力與我們交戰。”許多心存僥倖的羌兵都這樣想，於是羌兵派出使者面見李息，要求談判。就在劉徹與大臣們商議出兵的時候，李息也正在接見羌人的使者，李息對來人很熟悉，因為他已經不是第一次來到李息的大營了。
說他來到李息的大營有點不符合事實，因為他是一個人留在自己的大營，別人出發後，他只要等兩個時辰李息就到了。漢軍總是留有一定的時間做午飯，吃過午飯後才派出部分騎兵搜尋周圍的地帶，以防羌人偷襲或逃跑，剩下的人就各忙各的事，包括給馬匹釘馬掌安馬鞍。
李息和徐自為看了看站帳下的羌族使者，相視一笑，然後用略帶責備的口氣說道：“你怎麼又來了？這是第幾次了？煩不煩啊？”
使者急忙跪下，這是他第四次來見李息。第一次是十天前，他們以為漢軍無力一戰，於是派他來和談，可他剛一說出“罷兵”兩字，李息就客氣地把他請了出去，並讓他在自己的大營內轉了一圈，想看哪就去哪，一點也不隱瞞，然後客氣地把他送走。從那次後，羌人知道了漢軍的實力，再也沒提和談一事。
第二次是五天前，他再次來找李息，要求投降，只要李息能放他們回自己的部落，所有的羌人願意歸附大漢。可李息只是揮揮手，根本不聽他的廢話，把他直接請了出去。
第三次是兩天前，羌人的食物和水都快用完了，他們是匆匆進入沙漠，沒有準備，能撐到現在已屬不易。他們要求投降，只要漢軍能給他們一條活路，怎麼處置都行。李息皺著眉頭想了半天，答應考慮一下，讓他們第二天也不用跑了，在原地聽信。於是，他歡天喜地地回到羌營，和大家一起等待受降，可誰知道昨天下午李息派人傳信，表示不接受羌人的投降，讓他們接著跑。訊息一傳開，所有的羌人都慌了，難道漢軍真要把他們趕盡殺絕？於是，今天羌人又派他來，再一次表示無條件投降。
………【第80章 決戰前夕（10）】………
李息耐心地聽他把上次的話再說了遍，然後長嘆了一聲：“不行啊！老夫不能接受你們投降。”使者一聽，腦袋嗡地一下，差點沒背過氣去，半天才問：“為什麼？”
李息想了半天才對他說：“我也不知道為什麼，反正你們不能投降。”
使者跪在地上，懇求李息：“反正明天我們不跑了，大將軍想要什麼只管拿去，只求給我們留條活路。”
李息很認真地糾正他的錯誤：“你說錯了，你可以叫老夫將軍，但不能叫大將軍。我們大漢朝只有一位大將軍，那就是衛大將軍。記好了，下次可別亂叫，叫錯了有人會不高興的。”
使者帶著哭音說道：“將軍！將軍！你大人大量，別跟我們一般見識了，就給我們一條活路吧，可憐可憐我們吧！”
李息看了看徐自為，見對方微微搖了搖頭，於是又對使者說：“老夫就是想給你們一條活路才不進攻的，這樣不是挺好？為什麼非要投降啊？”
“我們……我們……”使者憋了半天才說，“我們實在受不了了，再不投降我們都要死在這片沙漠了。我們沒有沒有水、沒有食物了，馬也快殺光了，用不了幾天我們就都要渴死、餓死了！”
“什麼？殺馬？”李息很是惋惜，“可惜啊，可惜，你們怎麼能殺馬呢？太不象話了！這樣吧，你們拿馬來換糧食，一匹馬換給你們五隻羊。怎麼樣？不虧吧？”
使者哭喪著臉：“我們不想換，只想投降，我們真的跑不動