後立過汗馬功勞。武則天和高宗都極為尊重這位國家功勳元老，他死後為之罷朝七日表示全國哀悼。下葬時，武則天和高宗登上未央城樓，望著百官護送下的李績靈東大聲慟哭。由此可見武則天對李績的重視與尊敬。
然而，李績之孫李敬業、李敬猷兄弟廕襲了李績的高爵卻不思進取，只知吃喝玩樂，仍不知足又貪贓枉法，終未逃法而被貶免。又混淆視聽，以前朝功勳之後為號召，打著恢復李唐之旗號，糾集犯官而公然為叛。
這群犯罪官員魏思溫是朝的監察卸史，因犯法被貶為盩厔尉，再因故又被貶，他是個人，又有政治頭腦，同那幾個武夫不同，就成了這次叛亂的“謀主”。
他為這次揚州叛亂想出個毒辣的鬼主意：先讓他們的黨羽監察御史薛仲璋請求出使江都，當時武則天正令御史到各地監察官員的風紀，一求准奏。薛仲仲璋到達江都後，再由另一個黨羽韋到薛仲璋處告揚州都督長史陳敬之謀反。這樣，薛仲璋便以央派遣出使御史的身份逮捕陳敬之，如此就可以輕而易舉的控制軍事重鎮揚州。
按照這個陰謀行事，果然成功。同年八月，薛仲璋以陳敬之“謀反”，把他逮捕。接著，李敬業自稱“奉旨”來擔任揚州司馬，又假稱高州地方酋長馮子猷謀反，太后令他揚州兵討伐。遂即開啟府庫和監獄，把囚犯放出來給他們兵器和鎧甲，同時招兵買馬，殺死陳敬之。州府參軍孫處行現了他們陰謀，也被他們殺害。於是，便控制了揚州的軍隊，宣佈叛變，改回嗣聖元年宗的年號。
正如武則天所料，這批叛亂分子果然利用她兒子的名義起兵。他們一方面打起匡復宗的旗號，一方面又找個貌似李賢的人，揚言“李賢未死”，已逃來揚州，接著又說李賢委任他李敬業為匡復府上將軍，領揚州大都督。接著在揚偽開三個府衙：一是匡復府，二是英公府，三是揚州大都督府。讓唐之奇、杜求仁為左、右長史，李宗臣、薛仲璋為左、右司馬，魏思溫為軍師，駱賓王為記室。楚州（今江蘇淮河以南地區）司馬李崇福舉所部三縣響應。十幾天就糾集十餘萬兵馬。讓“唐初四傑”之一、任叛軍記室的駱賓王寫出“討伐檄”，傳之各地，宣佈武則天的罪惡，號召天下為匡復廬陵王共同叛變。這就是國曆史上著名的“李敬業之亂”。
自高宗崩逝之後，武則天早有軍事準備，聞揚州叛亂她無絲毫驚慌之色，她指揮東西用兵，對這幫跑梁小丑，根本不放心。所說那篇檄寫得滿好，便找來展讀：
她很快讀完第一段。其內容寫她兩度入宮，她何陷害皇后，奪得後位，然後“殺姊屠兄，弒群鴆母”，是“虺蜴為心，豺狼成性”等，堆積汙穢，對她造謠陷害，幾十年她都聽得生厭了，編造的也太拙劣。
軍二段寫她如何陰謀奪位取帝位的罪行，用了不少大道邊上的典故，章的對信工整，但只顧工整，內容就不夠確切了。什麼“霍子孟之不作，朱虛侯之已亡。燕啄皇孫，知漢祚之將盡；龍漦（1，音離，龍的口水）帝后，識夏廷之遽衷”。仍把武則天比之於呂后、趙飛燕、褒姒紅顏禍國，她將年過花甲，皇子又是自己的兒子，如此比喻，太過荒唐，更不見新穎。
軍三段寫李敬業叛亂。開介紹李敬業的出身，武則天有點氣憤和訕笑，心說我對你徐家那樣尊重，尊之高官厚爵，而徐懋功的不孝之孫自己不思進取，反欺世盜名，叛亂為禍。然而再看一去，她竟為章的工筆和氣勢所吸引，只見其曰：“班聲動而北風起，劍氣衝而南斗平，喑鳴則山嶽崩頹，叱吒則風雲變色。以此制故，何敵不摧？以此圖功，何功不克？公等或居漢地，或協周親，或膺重寄於話言，或受顧命於宣室，言猶在耳，忠豈忘心？一抔之土未乾，六尺之孤誰託？”
武則天讀到此處，禁不住連連稱讚章的筆意生色，氣吞山河。看罷章的結尾：“請看今日之日之域，竟是誰家之天下”又將為者“奇才奇才”問左右此不知出自誰的手筆。有人告訴她是駱賓王所作。武則天聽了嘆道：“如此人才，卻流落不用，這是你們宰相的過失啊”左右的大臣們看到武則天在這緊急的情況下，竟如此欣賞敵人的檄，稱讚其筆，責備宰相不能識人用人，其鎮定自若，無不為之嘆服。
武則天放下檄，敕令左玉鈐衛大將軍（此軍職也為太后所改，原名領軍衛）李孝逸領兵三十萬前往討伐，李知十、馬敬臣為副帥。她要領教一下叛軍有無駱賓王檄說的那般氣派。同時赦令追奪李敬業祖父李績的官爵，掘其墳墓，碎其棺木，復其徐姓。這不怪武則天做事絕，封建社會的法律就是如此，一人謀反，誅連前後數代，滅其族。