日頭已經開始西斜，但是和正午相比，卻溫和得多了。鐵牛哼著小曲，懶洋洋地走在去山坳的小路上。一進了坳口，正午時分消失了人們像突然從地裡冒出來似的，星星點點散落在高低不平的土地裡，各自揮舞著鋤頭給包穀苗子鬆土、施農家肥、剷掉地埂上的雜草……金屬鏟擊沙土的聲音在山坳裡此起彼伏。常常這樣，鐵牛很容易受到這種聲音的鼓舞，耳朵一聽到這種聲音渾身便有使不完的勁道，像頭牲口一樣衝到地裡埋頭苦幹起來。
總有這樣的地方，在遠離都市的角落裡，一些與世無爭的小地方，那裡的人活得像牲口一樣辛苦，可是他們卻不知曉這算是勞苦因為沒有比較，也沒有啟示，彷彿從盤古開天地以來就按某種或幾種原始的方式生存著，並不覺得有什麼不對。勞動對他們來說不過出於渴求生存的本能。為了能在下一次播種前能有糧食吃，他們必須這樣週而復始地勞作，祖祖輩輩，從來如此。
鐵牛就是這樣的牲口，從來不知疲累。他一鼓作氣地薅完了自家的包穀地後，才像只洩了氣的皮球一屁股癱坐在新鮮的泥土裡，脫下解放鞋來抖掉裡面的沙子再穿上。一抬頭，日頭變成了一面紅通通的大鐵餅，還懸在西邊的山頭上，灑得山坳裡一片燦燦的黃。他不是第一次見到這樣的光景，不過次次都覺得迷人，眯縫了眼看那日頭緩緩地接近山頭，金色光芒漸漸變得殷紅的光團，不過那光團的範圍卻擴大了，離日頭不遠的雲塊被日光烘托成了胭脂的顏色，還鑲上一道寬的金邊。山頭吞下半邊日頭的時候，光團變得異樣的華麗！後來終於完全陷了下去，一時間湧起萬道金色霞光，誇張地染紅了半個天，山吶、樹吶、雲吶……都打成金色的一片，目光所及都是同樣金黃的東西，更分辨不出來各自的形狀了。
許久，奇幻的霞光漸漸地弱下去，天幕裡隱隱出現幾顆星星，鐵牛喝醉了酒似的站起身來，伸展了一下發麻的腿腳，揉了揉繚亂的眼睛四下裡望了望，山坳裡的人想被晚風掃盡了似的，一個也見不著了。他抓起鋤頭在地埂上磕了幾下，將附在上面的土疙瘩磕落之後扛在肩上，搖搖晃晃地往坳口走去。
到了坳口邊上，左手邊不遠的地方傳來“咔擦”“咔擦”地鋤地聲，越往前走越聽得清晰，似乎是從表嫂家的包穀地裡傳過來的。他彎過去一看，果然有個身影佝僂著在地裡緩緩地移動表嫂還在鋤地，不覺鼻子頭一酸：表嫂的日子真是難，一個女人拖著兩個小的，還要像個男人一樣地幹活，累得簡直不成人樣了。
鐵牛走近前去，表嫂兀自埋頭鋤地沒有察覺，身上的衣服又黃又舊，佝僂著的身子單薄得可憐，纖弱的手臂費力地揚起鋤頭來砸在地裡，淺淺地一個口兒。他不忍再看下去，想將眼前的身子抱起來放到地埂上去歇著，張了張嘴，卻說不出話來，只好閉了嘴巴在嗓子眼裡乾乾地咳了兩聲。
表嫂吃了一驚，扭轉頭來看了看鐵牛，咧開嘴無聲地笑了一笑，又回過頭去埋頭鋤自己的地。在這一瞬間，鐵牛看到了她那張秀氣的臉龐，在暮色中是這樣的憔悴和虛弱，他的心不知不覺中鈍鈍地疼起來，“天快黑了，還沒走哩？”他啞聲問道。
“沒走！天黑得快……”表嫂低著頭說，頭也不回，手中的鋤頭在半空裡滯了一下，輕輕地磕到乾硬的地皮上。
鐵牛撓了撓後腦勺，又問：“還有多少沒鋤？”
“多哩！今年天干，挖不動。”表嫂憂心地說，也不挖地了，下巴拄在鋤頭上愣愣地看著鐵皮一樣的地皮，別人家的包穀苗子都是綠油油的，就她家的黃秋秋的像沒吃奶的小孩的頭髮，在白日裡尤其顯眼。
鐵牛心頭又是一陣發酸，硬了硬心腸嚷道：“你邊兒上歇著，俺給你鋤！”說罷兩個大步邁到表嫂前頭，從肩上甩下鋤頭來，“噗噗”地往手心裡吐了兩口唾沫，搓了兩下便握著鋤頭把子舞動起來。
“莫要！”表嫂輕聲叫，慌慌張張地朝坳口裡看了看，暮色暈暈沉沉地籠罩著整個山坳，天就要黑下來了，除了他倆再沒有一個人影。她不敢盯著鐵牛那寬闊得像堵牆似的背影看，垂著頭低聲說：“莫要！……被人看見了嚼舌根！”
“嚼他孃的舌根！俺沒幹虧心事！”鐵牛粗聲大氣地嚷嚷著，像跟誰鬥狠似的，高高地揚起鋤頭來，悶哼一聲砸在地裡，翻起來老大一塊泥土。
“唉……”表嫂深深地嘆了口氣，走到地埂邊上坐了下來，一邊警覺地看著坳口，一邊斜著眼看他鋤地。半個月沒下一滴雨，地面都乾結了，可鐵牛的鋤頭像刀子一樣鋒利，像錘子一樣沉重，每次重重地砸在泥土裡都使她的心坎兒震顫不已。