不無吒異地看著科塔娜的全息影像。這是她第一次表現得如此絕望……反倒讓她顯得更有人情味兒了。“你需要多少火力才能破壞其中一個引擎？”
“用不了多少，”科塔娜回答，“或許一顆投放到位的手雷就夠了。怎麼？”
他掏出一顆手雷，拋到半空，然後又穩穩接住。
人工智慧瞪大雙眼，然後點點頭。“好吧，我們出發。”
士官長轉身離開艦橋。
“士官長！”科塔娜喊道，“哨兵！”
一群“哨兵”排成一排，發起了攻擊。
席爾瓦少校站在閱兵平臺的一側，雙腳叉開，雙手背在身後，遙望著整片起降甲臺上的男女戰士們。他們在席爾瓦的指揮下，做著奪取聖約人戰艦“真理與和諧號”最後的準備。
十五架女妖戰鬥機，全部從光暈戰火紛飛的表面上的不同地點彙集過來，停靠成一列，整裝待發。
四架鵜鶘運兵船，舷梯放下，上面滿載全副武裝的陸戰隊員。二百三十六名陸戰隊員，手中緊握適合此次任務的武器彈藥：沒有遠端武器，諸如火箭簡或狙擊步槍那一類，只有突擊步槍、霰彈槍和手雷，這些都是在近距離作戰中無往不勝的傢伙，用來對付聖約人和洪魔都能得心應手。
太空艦隊人員，總計七十六名，裝備了聖約人的等離子步槍和手槍，它們質地輕盈，而且無須補充彈藥，能給這些太空艦隊成員留出足夠的空間攜帶工具、食物和醫療用品。他們被要求儘可能地避免作戰，以便儲存力量，操作戰艦。其中有些人，一個十六人的小組，他們的技能至關重要，所以每個人都配備了兩名陸戰隊保鏢。
假使科塔娜和士官長能順利完成他們的任務，那麼他們會乘坐“秋之柱號”上剩餘的救生艇，和“真理與和諧號”在外太空匯合。雖然科塔娜有時候有點煩人，但少校明白她有能力駕駛異星人戰艦，並送他們回家。
要是他們失敗，席爾瓦只有指望韋爾斯利了，如果再加上太空艦隊人員的協力，應該也能讓異星巡洋艦穿過躍遷斷層空間，回到地球。他心裡早就醞釀好了一場演出，幻想著他將獲得的無上榮光，還有一篇面向媒體的、簡短而富有煽動性的演講稿。
彷彿聽到了他心中的召喚似的，韋爾斯利突然出現，打破了少校的黃粱美夢。人工智慧如今被安置在席爾瓦肩頭的一個有裝甲保護的晶片中。他的聲音一如既往地透露著典型的貴族腔：“麥凱中尉呼叫，少校。一號部隊已到位。”
席爾瓦點點頭，突然意識到韋爾斯利其實看不見他，於是說道：“好的。這樣，告訴她如果他們奇％^書*（網！&*收集整理能再堅持兩個鐘頭，我們就能準備好了。”
“我對中尉倒是一點都不擔心。”人工智慧語氣平和地答道。
弦外之音很明顯。韋爾斯利對麥凱信合十足，其實就暗示：人工智慧所憂慮的正是他所憂慮的。席爾瓦長嘆一口氣。要是這人工智慧是個大活人，那他的上司早就讓韋爾斯利來接替自己了。但韋爾斯利畢竟不是人類，他無法以血肉之軀的思維模式去思考問題，就像他為自己設定的個性那樣，他喜歡直言不諱。“好吧，”少校厭惡地說，“有什麼問題嗎？”
“所謂‘問題’；”韋爾斯利發話了，“就是洪魔。如果計劃成功，我們成功地奪取了‘真理與和諧號’，幾乎可以肯定洪魔會上船。實際上，根據科塔娜和我所做的分析，這也是聖約人戰艦遲遲不飛走、而仍然待在原地的惟一原因。所有必要的維修工作都已經完成了，聖約人部隊正試圖在起飛之前先把船內的洪魔清理乾淨。”
“我來回答你的問題，”席爾瓦說道，努力剋制住自己的狂躁，“一旦我們接管戰艦，大多數洪魔就已經死絕了。在航行過程中我會派遣幾隻專殺小隊，肅清餘孽。除了個別作為活體標本、嚴加看管之外，剩下的都會被扔進太空。這下，你該滿意了？”
“沒有，”韋爾斯利堅定地答道，“萬一有一個聚生型洪魔流竄到地球表面，那整顆母星都會淪陷。這樣嚴重的威脅，已經可以和聖約人相提並論了，甚至有過之而無不及。科塔娜和我都認為——不能允許半個洪魔怪物離開這個環形世界寸步。”
席爾瓦迅速瞥了一眼周圍，確定附近沒有人能聽見他說話的聲音，然後終於按掠不住怒火了。“你和科塔娜總喜歡遺忘一件頭等要緊的事悄——是老子我在這裡發號施令，不是你們。我警告你：在我的字典裡，對地球來說沒有什麼威脅能比狗孃養的聖約人來得更可怕！
“你的職責不過是