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在晚清諸多的漢臣當中，李鴻章無疑是當中的出類拔萃者。李鴻章的人情練達、講究實際、足智多謀，使得慈禧與李鴻章之間比較有共同語言。就慈禧本身來說，她是很想有所作為的。早在剛剛垂簾聽政時，慈禧就以後期愛新覺羅家族男兒少有的膽識，領導了當時的“自強運動”。轟轟烈烈的“自強運動”不僅僅使清國的財政和國力有所增強，而且增加了慈禧的威信，也穩固了她的統治。從1862年到1875年的這一段時間，被稱為“同治中興”時期。在這一段時間裡，大清在慈禧與恭親王的領導之下，似乎終於走上了正確的道路，整個國家在漸漸的開放中嗅到了海洋的鹹澀氣息……在朝廷的號召下，李鴻章無疑起到了骨幹作用，是“自強”運動的馬前卒。正是在慈禧掌權的初級階段，李鴻章因為思想上和行動上的與慈禧的接近，贏得了這個女人的好感。這也決定了慈禧與李鴻章在今後的歲月裡建立了信任和不解之緣。
慈禧與李鴻章是存在著很多相同點的：他們都屬羊，從年齡上說，李鴻章要比慈禧整整大一輪。慈禧極其欣賞李鴻章，不喜歡在小事上較真、酸腐而迂迴的翁同。在慈禧看來，偌大的一個朝廷，絕大多數，都是一群無用的書生，真正能在危難的時候挺身而出解決問題的，首屈一指還是李鴻章；而且，李鴻章精通人情世故，凡事一點就通。她就喜歡這樣的聰明人。正因如此，慈禧很少干涉大權在握的李鴻章，對他十分信任和放心，李鴻章一生曾面臨多次危機，他的公開和潛在的對手曾多次羅列罪名，收集證據，要彈劾他，甚至要置其於死地，但都是慈禧，在最關鍵的時候保護了他。慈禧對於李鴻章的態度讓李鴻章感恩戴德，李鴻章知道，只有慈禧，才是最能夠理解並且信任他的人，“士為知己者死”，這一句話，是極符合李鴻章心境的。對於朝廷，對於慈禧太后，雖然李鴻章也有很多不滿，並且在私下也發過牢騷，但在公開場合，在“大局”面前，李鴻章從不說一個“不”字，總是表現得忠心耿耿。李鴻章知道，在內心深處，慈禧對於自己也是有提防的，儘管自己手握重權，但他仍然是慈禧的工具。李鴻章深深瞭解慈禧，這個女人心狠手辣，她一直奉行“誰讓我一時不痛快，我就讓他一生不痛快”，得罪不起。是慈禧在控制李鴻章，而不是李鴻章操縱著慈禧。在一個專制的體制中，最高權力者的性格與喜好，往往就是遊戲規則。李鴻章是清楚地知道這個絕對規則的。
第十四章 忠與奸（3）
於是，在晚清的權力構架中，慈禧和李鴻章之間形成了這樣的一種關係：知李鴻章者，慈禧也；能助慈禧者，李鴻章也。他們之間惺惺相惜，互相需要，並且對對方也心有餘悸。他們二人的方法各異，但他們卻有一樣的目的，那就是全力保全清朝，保全皇室，他們就像清王朝最堅固的兩根柱子一樣，構求著一種平衡，支撐著末日的清廷。
在深知李鴻章同時，慈禧還在張之洞、劉坤一、王文韶這三位晚清時代的重臣之中，玩弄政治平衡術，與李鴻章一樣，慈禧從未讓他們擔任過核心職務，但他們從未遭到過她的貶黜——當一位臣子的權力到了足以威脅她的安全時，慈禧就會心狠手辣地下手了。當時最典型的例子就是恭親王。當慈禧察覺到恭親王自以為功高蓋主得意洋洋之時，她就毫不猶豫地收拾了自己的第一個合作者，一個曾經親密的盟友，一個傑出的政治人物。作為女人，慈禧還有著女人的政治方式，罷黜恭親王的同時，慈禧還拿出女人才具有的溫柔，收恭親王的女兒為義女——這個女人，是深得這樣的政治藝術的，就像她經常使用的一枚印章，上面鐫刻著：恩風長扇。慈禧，就這樣經常輕擺她的羽扇，不時拂出徐徐的恩風。
歷史是不能假設的，但不妨假設一下。假如李鴻章對清王朝取而代之，那又將如何？
李鴻章至少有三次機會面對這個問題。第一次是曾經的洋槍隊統領戈登提出來的。1880年清國與俄國關係危急，俄國以伊犁之役，對清國進行威脅恫嚇，大有進一步擴大事端之勢。戈登這時候正好去天津拜訪李鴻章。當李鴻章向戈登問詢對於時局看法時，戈登直言不諱地說：“中國今日如此情形，終不可以立於往後之世界，除非君自取之，握全權以大加整頓耳。君如有意，僕當執鞭效犬馬之勞。”李鴻章聽完此話後，沉默半晌，然後說：“那當然很好，但是，你知道，我從未背叛過朝廷。”接著，李鴻章又說：“另外，那是不會成功的，我會掉腦袋的。”
第二次，