座錦繡般的古都被焚燒殆盡，太平天國集聚的無數金銀財寶被洗劫一空。閻敬銘面對著這極不情願看到的現實，心裡痛苦不堪。多少年來，湘軍不是高喊著勤王室、衛孔孟的口號，聲稱自己是正義之師嗎，為何這時野獸般發洩心裡的仇恨，強盜般打家劫舍？這隻能使他想到，他們原本便是衝著江寧城裡的財富而來的，所有動聽的宣言都是欺世盜名的謊話。而自己，身為糧臺總理，多年來苦心經營，為他們提供充分的糧餉，實際上只是為他們能有今日提供保障罷了。
接著使他失望的，是山東的剿捻戰場。過去閻敬銘在湖北做的是軍需後勤之事，到山東後才親自執掌兵權，瞭解到前線的真相。捻軍是烏合之眾，如果朝廷的軍隊精誠合作，共同對敵，捻軍原本很快可以撲滅。但朝廷部署在山東省的四支部隊：當地綠營、淮軍、湘軍和蒙古馬隊，卻彼此牽制，互不買賬。只是爭功爭餉，儲存實力，並不衝鋒陷陣。使得一支人數並不多的捻軍，在山東境內東竄西突，所向無敵。閻敬銘身為山東巡撫，卻不能協調這四支各有主帥的人馬，他有時氣得吐血也無濟於事。直到他引疾歸裡，山東軍事仍無進展。他不明白，拿著高俸的將領和吃著餉糧的兵勇，為何對朝廷如此不忠不誠？
第三個令他失望的是工部的狀況。十多年前在戶部，閻敬銘只是一個小小的主事，部裡的機密要務他無權涉及。做了工部右侍郎後，他才知道工部糟糕透頂。漢尚書其實對部務一竅不通，他的興趣只在研究三禮。一月之中有半月不來部視事，窩在家中著書立說。他不明白，朝廷為什麼調這樣的人來掌工部。既然熱衷於學術，何不成全他，讓他在翰林院做個內閣學士呢？滿尚書是個宗室，不學無術，頭上頂子靠的是祖宗的福廕染紅的。此人是個美食家，提到京師各大餐館的菜餚特色來兩眼發亮，聽到部屬談起正事來則雙目無神。閻敬銘也不明白，朝廷為何安排這樣一個人來掌工部。他家裡有的是幾代人花不完的銀子，何不讓他在家吃吃喝喝，做一個清閒自在的公子王孫，要他在工部衙門當差，受這份罪做什麼？工部的權力實際上掌握在其他三個侍郎手裡。他們每興建一項工程，則向朝廷多報三到五成的費用。發到各省，則又減去三至五成的銀子，然後還要勒令承辦工程的商家給他們送回扣、打紅包。他們就這樣貪汙中飽，富得流油。閻敬銘看不慣這一套，既不收紅包，又不接回扣。這樣一來，閻敬銘便成為他們的障礙。三個侍郎聯名上章，說閻敬銘疾病纏身，神志昏倦，工部事繁，不能勝任，不如調到禮部去，清閒舒服，人地相宜。閻敬銘知道他們的用心，便乾脆順水推舟，借病辭職。他已深為厭惡這個齷齪卑汙的官場了，決心布衣終世，再不為官。
閻敬銘以侍郎之身回到朝邑，立刻驚動方圓數百里的官府士紳。陝西、山西、河南三省仰慕的、巴結的、借重的，紛紛前來拜訪，並邀請他出來為地方做點事。閻敬銘一概拒絕。只有當解州書院八十歲的老山長谷實穗先生親來看望，請他主講書院時，他卻不能推辭了。一來，谷老先生當年在解州書院，曾親自教過閻敬銘五年的書。閻敬銘之所以能中進士、點翰林，谷老先生悉心培育之功不可沒。老先生的面子，豈能不給？二來，解州書院乃閻敬銘的發祥之地，恩情深重，不容他不回報。三來，閻敬銘也想從解州書院裡挑選幾個可資造就的學子，著意栽培，將來為國家培養幾個人才出來，也是晚年所做的一樁大好事。就這樣，從閻敬銘回來的第二年，便出任解州書院的主講，直到今天。
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第三章 投石問路（15）
流年如水，十五六個春秋就這麼過去了。閻敬銘以山水風光自娛，教書育人為樂，日子過得無拘無束、瀟灑自如。同治七年，以曾國荃、鄭敦謹為首編輯的胡文忠公遺集雕板告蕆，胡家特為送給閻敬銘一套。他讀故人遺墨，如與故人對話。十多年間，手中這部胡文忠公遺集他不知讀了多少遍，愈讀愈對胡林翼欽佩不已，愈讀愈對胡林翼的事業後繼無人遺憾不已。他有心在解州書院尋求一個英才來傳遞胡氏薪火，但至今也沒有看出一棵苗子來。這天他剛從書院下課回家，喝了一口茶，正想拿起胡文忠公遺集中的《 讀史兵略 》再瀏覽瀏覽，忽聽得外面傳來一句洪亮的異鄉口音：“請問，閻老先生是住在這裡嗎？”
閻敬銘忙放下手中的書，大步向門外走去。
六 敢參葆庚、王定安，看來
張香濤不是書呆子
閻敬銘走出門外，看到眼前站著一位四十開外的中年人。此人穿著一身黑色緊身衣褲，背上背