世鐸領了這道旨意，命令綠呢大轎直奔煤渣衚衕張府。
七十三歲的張之萬剛睡好午覺醒來。他踱步來到書房，戴上老花眼鏡，一邊啜著濃茶，一邊翻看著近日的邸抄。
邸抄上登載的多是有關越南戰場上的事。有揭露徐延旭手下兩個前線將領，互相傾軋而貽誤軍情內幕的；有抨擊越南君臣昏庸貪婪，主張丟棄越南的；也有說張之洞以一介書生持節兩廣前途難卜的。張之萬默默地翻著看著，自己的整個心緒都讓這場戰爭給浸泡了。
蟄居老家十餘載，不料古稀之年還能重返京師做尚書，升協辦大學士，此次又進了軍機處，張之萬深知老來的這番風光，完全是醇王所送。他稟賦清雅，不貪錢財，現在到了這把年紀，就是有再多銀子，他也消受不了。兩個兒子都還爭氣，一個走的是兩榜正途，現正在河南做個同知。一個舉人出身，在江南製造局做個局員，收入頗豐。二子都不用他操心。他深服同輩好友曾國藩所說的話：子孫賢，沒有父祖的財產，也有飯吃；子孫不肖，財產越多越壞事。因而，他認為昧著良心去聚斂錢財，其實是件很愚蠢的事，既害自己，又害子孫。
老狀元已到了清心寡慾的境界。官位、權勢、金錢、享樂，他都無所求了。惟一應該做的，便是竭盡全力為國效勞。這既是平生志願之所在，也是為了報答醇王的知遇之恩。張之洞升粵督，其實並非他提的名。當年他做會試同考官，堂弟作為應試舉子尚需迴避，何況今日他為軍機，弟為巡撫，若由他提名，豈非明顯的徇私？張之洞的名是醇王提的，閻敬銘立即附和，他當然也同意。太后很快便欽準了。這說明堂弟恩眷正隆。
前幾天，他收到張之洞臨離太原前給他的一封信函。信中申謝對堂兄提攜的誠意，同時也懇請堂兄給予指點和幫助。不用張之洞開口，張之萬也會全力幫助的。這不僅因為堂弟年輕，前程遠大，更重要的是目前的形勢，明擺著是兄弟二人的命運已連在一起了。
張之萬離開書案，慢慢地在書房裡來回走著。他開始認真思索起來：應該從哪些方面為堂弟提供資助。
他首先想到的，便是應該為兩廣的軍隊提供一批新的槍炮彈藥。在軍機處討論前線戰事時，有人提到打敗仗的一個主要原因是裝備陳舊，徐延旭、唐炯的軍隊用的都是當年打長毛打捻子時的槍炮，比起法國人來相差得太遠了。
打仗靠的是武器。武器不利，如何打得贏？張之萬想，這批軍火要向洋人去訂購。據說美國、德國都有人在中國專做軍火生意。關鍵是要銀子，這要請身為戶部尚書的閻敬銘幫忙了。國庫再緊，也要撥出幾十萬兩銀子給張之洞才行。此事明天就要找閻敬銘商量，最好由醇王來出面。
再者，應該調幾員宿將去兩廣。張之洞畢竟是個書生，缺乏實戰經驗，帶兵這碼子事，還是沙場上打出來的老將靠得住些。調誰呢？張之萬重又坐到太師椅上，閉著眼睛回想起來。
二十多年前那場瀰漫全國的戰火，仍令他記憶猶新。他雖然沒有直接帶過兵，但身為地方高階官員，與當時帶兵的文武大員多有接觸，對他們的才幹長短都很清楚。可惜，當年的那些能征慣戰的將帥們，如今絕大部分已凋零故去，剩下的幾個也已老病不堪，再也上不了戰場。張之萬掰著指頭一個個地數，終於想起了兩個人。
一個是當年威名赫赫的霆軍首領鮑超，因為戰功卓著，同治三年江寧打下後，他被封為子爵。鮑超不識字，為人粗豪，有一則笑話說，他封爵後衣錦還鄉，在四川奉節老家蓋起一座壯闊的府第。有個秀才跟他開玩笑，說，你這個房子蓋得跟宮殿一樣，皇帝的宮殿叫皇宮，你是子爵，你的宮殿就是子宮了。鮑超不知此人戲弄他，反而很得意地說，我是子爵，住的府第當然是子宮，麻煩你老兄給我題“子宮”兩個字，我要制一塊匾，把它掛在大門上。眾皆大笑。一個幕僚附著他的耳朵嘀咕了幾句，鮑超明白過來，瞪著眼睛對那秀才說，你在侮辱本爵！那秀才忙叩頭謝罪，鮑超居然也沒懲罰他。鮑超今年五十六歲，正在湖南做提督，身體還硬朗，請他出馬，對前線將士是個鼓舞。
另一個是婁雲慶，湖南長沙人，十幾歲投軍，東征西討，軍功累累。現正做著正定鎮總兵，還不到五十歲，是當年一批大將中存世的最年輕的一個。此人最是合適。
還有一點令張之萬欣慰的是，現正在廣東督辦軍務的兵部尚書彭玉麟乃湘軍###，而鮑超、婁雲慶都是原湘軍的哨官。對於軍營來說，這層情誼非尋常可比。
張之萬想，這兩件事都是大事，得趕快辦理。正在思