千載難逢的奇功，天子萬壽無疆，大明江山永固，胡校尉乃是首發之人，必受重賞。”
“不過想要得到靈丹妙藥，得用數萬人獻祭。”
臧廉臉色立變，“數萬人？整個鄖陽城才多少人啊？”
胡桂揚左右瞧了瞧，壓低聲音道：“臧大人幫過我大忙，所以我才對你說實話，信不信隨你。”
“信，當然信，你一說我就明白了，兩廠督辦、調兵守坑，其實都是為了……”
胡桂揚湊近一些，“事已至此，挖丹獻寶才是最重要的，死掉幾個人在所難免，臧大人好自為之。”
臧廉面如死灰，“我可是堂堂都指揮使、鄖陽府守備大將，朝廷派我……不不，聖恩浩蕩，我不該心存怨念。胡校尉，多謝你的提醒，從此以後，咱們是生死之交。”
“嗯，看到怪事，儘量躲遠，別人越往前去，你越要往後退。”
臧廉感激涕零，抓住胡桂揚的胳膊，“胡校尉、胡老弟……”
“給我文書，我這就要出城。記住，千萬保密。”
“那你放心，我是那種嘴不嚴的人嗎？”臧廉立刻走進雨中，叫來隨行軍官，拿出一枚金牌交給胡桂揚，“文書容易淋溼，你帶著這枚金牌，在鄖陽府通行無阻。”
胡桂揚笑著接過來，“謝了。”
臧廉一時大方，馬上提醒道：“事後務必歸還，沒別的意思，金牌只有三枚，用來傳遞重要軍情……”
“我是那種有借無還的人嗎？”胡桂揚學臧廉的語氣。
臧廉一點不怒，反而大笑，親自送出幾步才轉身回來，越想越覺得胡桂揚所言合理，再看隨從以及眾官兵時，心中不免有些同情，生龍活虎的大明將士，竟然要被獻祭。
一將成名萬骨枯，為了讓皇帝長生不老，犧牲多少人都是值得的，臧廉這樣安慰自己，仍覺得這些將士可惜，不如找些百姓代替。
越想下去，臧廉越對所謂的靈丹妙藥感興趣，聽到有人喊“雨停了”，他才注意到空中已是雨歇雲開，他又罵一句，大步走到柵欄前，往裡面窺望。
他一下子愣住了，揉揉眼睛再看，心跳驟然加速，招手讓一名軍官過來，小聲道：“你看到什麼？”
軍官往裡面望了一會，茫然道：“沒什麼，就是雨水太大，澆成爛泥……咦？”軍官再仔細看去，“有一塊地方好像……好像鼓了起來。”
臧廉終於確信自己看得沒錯，而且他知道鼓起的是哪裡，立刻扶刀走開，儘量離柵欄遠一些，但他不敢擅離職守，更不敢向手下將士說明“真相”，只能厲聲道：“所有人背對柵欄，無論發生什麼，不準回頭，不準亂動，違者立斬！”
沒人明白守備大人的話中深意，卻對身後的空地越發好奇。
大雨停歇之時，胡桂揚與小草剛剛騎馬走出北城門。
小草找來兩身蓑衣，這時覺得累贅，脫下來放好，“得帶著，不知什麼時候又會下雨。”
胡桂揚也脫下來，“多下雨吧，還能涼快些。”
小草向前望去，眼中所見盡是一座挨一座的哨所和林立的旗幟，“山民又沒得罪皇帝，為什麼皇帝要將我們趕盡殺絕呢？”
“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，山民不肯交租服役，就是得罪皇帝。”
“這話是誰說的？皇帝嗎？”
“反正不是我。”胡桂揚笑道，稍稍催馬加速，“既然跟我出來，就不要亂說話。”
小草拍馬追上來，“胡大哥，昨天晚上是不是有人來過？”
“嗯？你看到還是聽到什麼了？”
“我聽到有人哼哼來著，想起來看看，可是太困，實在睜不開眼，我現在鬧不清那是個夢還是真的發生過。”
胡桂揚臉皮夠厚，這時也有點臉紅，再次加快速度，“何三姐兒來過。”
“咦？來過為什麼又走了？”
“她有她的事情，跟咱們不在一路。”
“哦。”小草沒再問下去，只是說道：“胡大哥身邊的人越來越少啦。”
守備大人的金牌果然有用，一路上暢通無阻，偶爾有兵丁不識貨，請來上司查驗之後立即放行。
城北地勢平坦，胡桂揚遠遠望見那座村子。
村子已被上千名官兵佔據，同樣不準外人進入，百姓都被遷到村邊，好幾家人擠在一間屋子裡。
丹穴位於村口的一所破敗小廟裡，廟沒有被拆，外圍也建起一圈柵欄，因此裡面的情形誰也看不到。