“可顯然我們自身的安逸並不是什麼決定性的因素。”
“我們不是，但心理歷史學是。如果川陀大亂，迫使我們停止心理歷史學的研究，那我們保住外圍又有什麼用呢？我並不是說我們會被殺，但我們可能無法再從事研究工作了。心理歷史學的發展是與我們自身的命運唇齒相依的。而對於帝國來說，即使外圍脫輻而去，那也僅僅只是瓦解的開端而已，要抵達核心可能還需要很長一段時間。”
“即便你是對的，哈里，我們又該如何確保川陀的穩定呢？”
“這正是我們現在要開始思考的問題。”
倆人無語相對良久，謝頓又道：“思考這種問題總是令我感到不快。如果帝國從其歷史的開始就已經走在一條錯誤的軌道上了，那該怎麼辦？
我每次跟古樂伯談話時都會想到這個問題。”
“古樂伯是誰？”
“曼戴爾·古樂伯。一名園丁。”
“哦。就是在上次暗殺事件中舉著一把耙子趕來救你的那個人？”
“是的。我對他一直心存感激。他當時手裡只有一把耙子，卻可能面對持有爆裂槍的刺客同黨。他確是忠心可嘉。不管怎麼說，跟他談話就如同呼吸新鮮一般。我不能整天都只同朝廷官員以及心理歷史學家說話。”
“謝謝你這麼說我。”
“得了吧！你明白我的意思。古樂伯喜愛露天環境。他喜愛風、喜愛雨、喜愛刺骨的寒冷，以及任何自然氣候所能給予他的東西。而這也是我自己會時常懷念的東西。”
“恕我無此雅好。我並不在意永遠不去戶外。”
“因為你從小就是在穹頂下長大的——但不妨設想一下，帝國疆域中尚有很多未經工業化的星球，人們靠放牧和耕作過活，那裡人口稀薄，地域空曠。那樣的生活對我們來說是不是更美好呢？”
“我聽來只覺得毛骨悚然。”
“我利用閒暇時間做了點力所能及的研究。我發現這似乎是一種不穩定的平衡狀態。如我所描述的那種人煙稀少的星球，要麼逐漸沒落，退化成蠻荒之地——要麼就是走上工業化之路。這種平衡是架設在一個極其狹小的支點之上的，最後總會向某一側傾倒下去，而當這一無可避免的事件發生時，銀河系中絕大多數星球都倒向了工業化的一側。”
“因為那樣更美好。”
“也許吧。但這並不能持久。現在我們就看到了過度傾斜的後果。帝國存在不了多久了，因為它——它過熱了。我想不出其它用詞了。我們不知道它將走向何方。如果，透過心理歷史學，我們能夠設法防止大衰落的發生，或者更有希望些，在大衰落髮生之後組建一個恢復體系，難道這就僅僅是為了確保帝國能再蹈一次過熱的覆轍？難道人類唯一的未來之路，就是象西西弗斯②那樣，一遍又一遍地把石頭推上山頂，只為了看它再一次滾落山腳？”
“西西弗斯是誰？”
“是一個遠古神話中的人物。尤果，你該擴大些閱讀面才是。”
阿瑪羅爾聳聳肩。“就為了能知道西西弗斯？我看也無關緊要。也許心理歷史學會向我們展示出一條道路，通向一個全新的社會，一個與我們現在所見完全不同的社會，一個穩定而令人滿意的社會。”
“但願如此，”謝頓嘆道，“但願如此，可惜目前尚無任何跡象表明它的存在。而為了短期的未來，我們將不得不行壯士斷腕之策，放任外圍星球脫離而去。那將標誌著銀河帝國大衰落的開始。”
————————譯註：
①駝駱——原文為ｌａｍｅｃ，這個詞是阿西莫夫生造的，將首尾的兩個字母互換，即為ｃａｍｅｌ（駱駝）。
②西西弗斯——Ｓｉｓｙｐｈｕｓ，古希臘神話中的人物，是著名的暴君，死後墮入地獄，被罰推石上山，但石頭總會在近山頂處滾落，只好重新再推，如此週而復始，永無盡頭。
·４·
“正如我所說的，”哈里·謝頓道，“‘那將標誌著銀河帝國大衰落的開始。’這一切終將應驗，朵絲。”
朵絲默默聽著，一言不發。她平靜地接受了謝頓的首相身份，正如她平靜地接受了他的一切。她唯一的使命就是保護他和他的心理歷史學，但她也清楚地知道，由於他的特殊地位，這個任務已經變得越來越艱難了。
只有隱姓埋名不為人知才是最安全的，而只要帝國的“太陽戰艦”徽章還在謝頓的頭頂閃耀，任何看似銅牆鐵壁的防禦體系都無法令人真正地放心。